((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajoute le contexte et les détails de l'audience du tribunal aux paragraphes 3, 9-16) par Dietrich Knauth
Une filiale de Johnson & Johnson JNJ.N peut poursuivre sa troisième tentative pour résoudre des dizaines de milliers de procès alléguant que ses produits de talc ont causé des cancers dans un tribunal fédéral des faillites au Texas, a décidé un juge jeudi, permettant à la société d'éviter un lieu qui a rejeté ses deux tentatives précédentes.
Lors d'une audience à Houston, le juge des faillites Christopher Lopez a rejeté les arguments avancés par le bureau de l'administrateur judiciaire du ministère américain de la justice, son organe de surveillance des faillites, et par les avocats représentant certaines des femmes qui poursuivent la société et qui s'opposent à l'accord.
Ils avaient fait valoir que l'affaire devait être renvoyée devant un tribunal des faillites du New Jersey, qui avait supervisé et rejeté deux faillites antérieures visant à résoudre les mêmes poursuites en matière de talc. Mais M. Lopez a déclaré que le dernier effort de J&J devrait être traité comme une nouvelle affaire, en partie parce que J&J a recueilli à l'avance les votes des plaignants qui soutiennent le règlement.
"Je pense que cette affaire de faillite est différente", a déclaré M. Lopez.
J&J, dont le siège se trouve dans le New Jersey, fait l'objet de poursuites de la part de plus de 62 000 plaignants alléguant que sa poudre pour bébé et d'autres produits à base de talc étaient contaminés par de l'amiante et provoquaient des cancers de l'ovaire et d'autres formes de cancer.
L'entreprise a déclaré que ses produits ne contenaient pas d'amiante et ne provoquaient pas de cancer. Elle affirme que la faillite est le meilleur moyen de dédommager équitablement les plaignants qui, sinon, devraient attendre des années pour que leur affaire soit entendue dans le cadre d'un système de responsabilité civile qui s'apparente à une loterie et qui, souvent, ne permet pas aux plaignants d'obtenir un dédommagement.
Erik Haas, vice-président mondial du contentieux de J&J, a déclaré que la décision de M. Lopez faciliterait les efforts de règlement de l'entreprise.
"La décision d'aujourd'hui est un pas de plus vers la résolution complète et définitive du litige sur le talc, dans l'intérêt de toutes les parties prenantes", a déclaré M. Haas.
Red River Talc, filiale de J&J, a demandé la protection de la loi sur les faillites à Houston en septembre, cherchant à profiter de la capacité des tribunaux des faillites à faire appliquer les règlements globaux qui mettent fin de façon permanente à toutes les poursuites judiciaires et interdisent d'en engager de nouvelles. Elle a proposé un règlement de 9 milliards de dollars pour résoudre les plaintes des femmes qui prétendent avoir développé des cancers gynécologiques après avoir utilisé des produits de talc J&J.
En dehors de la faillite, tout accord conclu par J&J avec certains plaignants laisserait aux holdouts ou aux futurs plaignants le droit d'intenter un procès - et exposerait l'entreprise à des verdicts potentiels de plusieurs milliards de dollars.
Les opposants à l'accord ont déclaré que J&J ne pouvait pas être autorisé à choisir simplement un nouveau tribunal des faillites pour contourner les décisions antérieures selon lesquelles sa filiale ne pouvait pas bénéficier de la protection de la loi sur les faillites. Une cour d'appel fédérale a jugé que ni la filiale de talc ni J&J ne se trouvaient dans le type de "détresse financière" que la faillite était censée résoudre, et elle a réitéré cette décision à l 'adresse après que J&J et sa société de talc ont déposé leur bilan une seconde fois.
Si les entreprises peuvent chercher de nouveaux tribunaux des faillites pour échapper à une décision qu'elles n'apprécient pas, c'est tout le système des faillites qui est ébranlé, a déclaré Linda Richenderfer, avocate de l'administrateur américain, lors de l'audience.
Les cabinets d'avocats opposés au règlement ont souligné que la recherche de forum de J&J a maintenant conduit à trois faillites déposées dans trois tribunaux depuis 2021.
"Si ce n'est pas du forum shopping abusif, je ne sais pas ce que c'est", a déclaré l'avocat Sunni Beville à M. Lopez jeudi.
Cliff White, défenseur de la réforme des faillites, a déclaré que la décision de M. Lopez mettait en évidence la nécessité de nouvelles règles pour empêcher le "forum shopping" en matière de faillite. M. White, ancien responsable du programme des syndics américains, a déclaré: "Il n'y a plus de règles" après la décision de M. Lopez.
La proposition de règlement de la faillite a profondément divisé les avocats représentant les victimes du cancer. Certains soutiennent l'accord comme le meilleur moyen d'obtenir une indemnisation pour leurs clients, tandis que d'autres estiment que la valeur du règlement est trop faible et que des entreprises riches comme J&J ne devraient pas être autorisées à utiliser le système juridique pour obtenir des protections contre la faillite destinées aux personnes et aux entreprises qui n'ont pas les moyens de payer leurs dettes.
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