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* Une cour d'appel de l'Oregon estime que le recours collectif a été préjudiciable à PacifiCorp
* PacifiCorp a dû faire face à des dizaines de milliards de dollars de dommages potentiels liés aux incendies de forêt
* L'avocat des plaignants qualifie la décision de revers, mais n'excuse pas la compagnie d'électricité
* PacifiCorp est ouvert à la résolution des réclamations raisonnables
(Ajout d'une déclaration de l'avocat des plaignants, de détails sur le litige, des paragraphes 2, 10-11, 15) par Jonathan Stempel
Une cour d'appel s'est prononcée mercredi en faveur de l'unité PacifiCorp de Berkshire Hathaway BRKa.N à propos d'une série d'incendies de forêt dans l'Oregon en 2020, déclarant qu'un juge de première instance avait commis une erreur en laissant le litige contre la compagnie d'électricité se poursuivre en tant que recours collectif.
La décision de la Cour d'appel de l'Oregon à Salem pourrait réduire la responsabilité de PacifiCorp liée aux incendies de forêt. Berkshire a estimé que le coût pourrait atteindre des dizaines de milliards de dollars, dont 1,1 milliard de dollars accordés dans une série de procès déjà achevés.
PacifiCorp a rejeté les plaintes de résidents et de propriétaires d'entreprises de l'Oregon qui l'accusaient d'avoir négligé de couper les lignes électriques lors d'une tempête de vent survenue pendant le week-end de la fête du travail, provoquant quatre incendies de forêt - Santiam Canyon, Echo Mountain Complex, South Obenchain et 242 - qui ont endommagé plus de 2 000 propriétés.
La compagnie d'électricité basée à Portland a déclaré que le juge de première instance chargé de superviser le litige dit "James" avait commis une erreur en autorisant une action collective pour des incendies qui se trouvaient chacun à plus de 100 miles (161 km) les uns des autres, ainsi que pour un cinquième incendie que PacifiCorp a imputé à la foudre.
Une cour d'appel composée de trois juges a déclaré que le juge n'aurait pas dû indiquer aux jurés, lors de la première phase du litige, qu'ils pouvaient "supposer que les preuves présentées au procès s'appliquaient à tous les membres de la classe".
La juge Anna Joyce a écrit au nom du panel qu'une grande partie des preuves concernait "des questions particulières concernant des incendies de forêt particuliers", ainsi que des départs de feu spécifiques dans l'incendie le plus important, celui de Santiam Canyon.
Les jurés ne pouvaient pas "simplement 'supposer' que ces preuves s'appliquaient 'à tous les membres de la classe'", a écrit Mme Joyce.
Les recours collectifs permettent d'obtenir des sommes plus importantes à moindre coût que si les plaignants étaient tenus d'engager des poursuites individuelles.
PACIFICORP OUVERT À LA RÉSOLUTION DES RÉCLAMATIONS RAISONNABLES
La cour d'appel a renvoyé l'affaire au juge Steffan Alexander du tribunal de circuit du comté de Multnomah. Elle a indiqué qu'il pouvait réexaminer la question de savoir si une classe unique était appropriée, après avoir pris connaissance de l'évolution du litige.
Jay Edelson, avocat des plaignants, a qualifié la décision de "revers procédural" qui n'a pas porté sur le bien-fondé des plaintes pour négligence de ses clients.
"Le tribunal s'est penché sur une seule instruction du jury et a tracé plusieurs voies pour l'avenir, y compris la correction de cette instruction et un nouveau procès", a déclaré M. Edelson dans un communiqué. "PacifiCorp n'échappera pas à l'obligation de rendre des comptes aux survivants des incendies de forêt."
PacifiCorp a déclaré dans un communiqué qu'elle était "sensible aux pertes profondes" subies par les victimes des incendies et qu'elle restait ouverte à la résolution de demandes raisonnables.
"Il n'y a pas de gagnant dans les incendies de forêt, mais la décision du tribunal confirme notre conviction de longue date que ce processus était préjudiciable et ne convenait pas à la gestion des litiges liés aux incendies de forêt", a déclaré la société.
LES PROCÈS DEVRAIENT SE POURSUIVRE JUSQU'EN 2028
Le litige James comprend des "mini-procès" qui ont débuté en janvier 2024 et qui devraient se poursuivre jusqu'en 2028.
Jusqu'à la fin du mois de mars, 171 plaignants avaient reçu en moyenne 6,6 millions de dollars, pour un total d'environ 1,1 milliard de dollars, y compris pour des dommages non économiques tels que la détresse émotionnelle.
Standard & Poor's a averti le mois dernier qu'elle pourrait rétrograder PacifiCorp au statut de "junk" si les indemnités accordées par les jurys restaient élevées.
PacifiCorp a conclu des accords d'une valeur d'environ 2,2 milliards de dollars avec quelque 4 600 victimes d'incendies de forêt.
Le 20 février, PacifiCorp a accepté de payer 575 millions de dollars pour résoudre les réclamations du gouvernement américain liées à six incendies de forêt en Oregon et en Californie qui ont brûlé des terres fédérales.
Berkshire a acheté PacifiCorp pour 5,1 milliards de dollars en 2006. La société mère de l'entreprise est Berkshire Hathaway Energy, dont l'ancien directeur Greg Abel a remplacé Warren Buffett à la tête de Berkshire le 1er janvier. M. Buffett reste président du conglomérat basé à Omaha, dans le Nebraska.
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