(Actualisé avec réaction US, militants chinois devant le consulat et Wall Street)
PEKIN, 24 juillet (Reuters) - La Chine a ordonné vendredi aux Etats-Unis de fermer leur consulat à Chengdu, dans le centre du pays, une mesure prise en représailles à la fermeture du consulat chinois à Houston décidée cette semaine par Washington.
Les autorités chinoises avaient exprimé leur mécontentement et prévenu qu'elles prendraient des contre-mesures après avoir reçu l'ordre inattendu de fermer le consulat à Houston sous 72 heures - soit d'ici ce vendredi.
Dans un communiqué, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que "la décision américaine a gravement violé le droit international, les normes fondamentales des relations internationales et les termes de la convention consulaire sino-américaine".
"Le ministère chinois des Affaires étrangères a informé l'ambassade des Etats-Unis en Chine de sa décision de retirer son consentement pour l'établissement et le fonctionnement du consulat général américain de Chengdu", la capitale de la province du Sichuan, est-il écrit dans le communiqué.
MARCHÉS PLOMBÉS PAR LE REGAIN DE TENSIONS
Le consulat, qui compte près de 200 employés dont 150 salariés locaux, dispose de 72 heures pour fermer - soit un délai courant jusqu'à lundi matin - a précisé le journal Global Times sur Twitter.
Devant le bâtiment, une centaine de militants chinois s'étaient réunis vendredi, scandant des slogans hostiles au parti communiste chinois, certains arborant des drapeaux américains.
"Nous appelons le parti communiste chinois à cesser ces actions nocives plutôt que de se livrer à des représailles", a réagi John Ullyot, porte-parole du Conseil national de sécurité de la Maison blanche, dans un communiqué.
Une source avait précédemment déclaré à Reuters que la Chine songeait à fermer le consulat américain à Wuhan, ville d'où est partie l'épidémie liée au nouveau coronavirus.
"Le consulat de Chengdu est plus important que le consulat de Wuhan parce que c'est là que les Etats-Unis collectent des informations sur le Tibet et le développement par la Chine d'armements stratégiques dans les régions voisines", a dit Wu Xinbo, professeur spécialiste des études américaines à l'université Fudan de Shanghai.
Cette nouvelle manifestation des tensions sino-américaines a pesé sur les marchés asiatiques, tandis que le yuan CNY= est tombé à un plus bas de deux semaines. A Wall Street, les valeurs technologiques pèsent par ailleurs sur les principaux indices boursiers américains, ce qui pourrait conduire le S&P 500 à effacer tous ses gains de la semaine.
Les relations entre les deux plus grandes puissances économiques mondiales se sont détériorées depuis plusieurs mois à propos d'un éventail de sujets, dont le commerce, la pandémie liée au nouveau coronavirus et le contrôle accru de Pékin sur Hong Kong.
Le secrétaire d'Etat américain Mike Pompeo a adressé jeudi une nouvelle pique à la Chine, en déclarant que Washington et ses alliés devaient faire preuve de "moyens plus créatifs et affirmés" pour contraindre le Parti communiste chinois (PCC) à changer sa façon de procéder.
(Tony Munroe et Yew Lun Tian, avec Rama Venkat à Bengalore et Tom Westbrook à Singapour, Gary McWilliams et Adrees Latif à Houston, David Brunnstrom, Doina Chiacu et Daphne Psaledakis à Washington; version française Jean Terzian, Myriam Rivet et Gwénaëlle Barzic, édité par Bertrand Boucey)
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