(L'expert déplace sa citation du paragraphe 7 au paragraphe 15 pour montrer qu'il faisait référence à un projet d'exploration) par Tim Hepher et Giuseppe Fonte
L'Europe a mis au défi le secteur privé de développer des services pour les petites fusées qui pourraient guider la future réforme spatiale , tout en stabilisant les finances des lanceurs moyens et lourds en difficulté pour la décennie à venir.
Le directeur de l'Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré que la décision d'encourager la concurrence avait des implications à long terme pour l'industrie, qui doit faire face à un manque d'accès à l'espace à court terme en raison des retards et des échecs techniques d'Ariane 6 et des fusées Vega-C. "Nous sommes en plein milieu d'une période où les fusées de petite taille sont en concurrence avec les fusées de grande taille.
"Nous sommes au milieu d'un changement de paradigme pour le transport spatial", a déclaré le directeur général Josef Aschbacher à mi-parcours de deux jours de discussions sur l'espace à Séville, en Espagne.
L'annonce marque un nouveau départ pour l'agence de 22 pays qui, auparavant, concevait et achetait des lanceurs et souhaite passer à un système plus léger d'achat de services pour aider l'Europe à imiter la croissance fulgurante de ses rivaux comme SpaceX d'Elon Musk .
"Le défi du lanceur ... réduira le coût du financement public et stimulera un nouveau marché pour les entrepreneurs spatiaux européens ", a déclaré M. Aschbacher aux ministres.
Ces projets commenceraient par une nouvelle génération de mini-lanceurs, mais pourraient donner le ton à des remplacements à plus long terme des lanceurs européens plus lourds Ariane 6 et Vega-C, qui restent les seules options indépendantes de l'Europe pour les grandes charges utiles dans les années à venir.
Cette décision s'inscrit dans le cadre d'un accord plus large qui apaise des mois de tensions après que la France a fait pression pour obtenir davantage de soutien pour Ariane 6, que l'Allemagne a insisté sur la concurrence dans le secteur des lancements dirigé par la France et que l'Italie a exigé un plus grand droit de regard sur son Vega-C, produit localement.
ACCORD SUR LES LANCEURS
Dans une déclaration parallèle, la France, l'Allemagne et l'Italie se sont félicitées d'être sorties de l'impasse et d'avoir conclu un accord soutenu par d'autres pays de l'ESA, bien que les délégués aient déclaré que les 22 pays avaient tous un rôle à jouer.
"Nous avons un avenir stable pour les lanceurs lourds et moyens. C'est un grand soulagement, car il y a quelques jours, nous n'étions pas encore dans cette situation", a déclaré M. Aschbacher aux journalistes.
L'accord signifie que les pays impliqués dans les lanceurs existants fourniront jusqu'à 340 millions d'euros (364,48 millions de dollars) de soutien annuel pour Ariane 6 et 21 millions d'euros pour Vega-C à partir de 2026, afin d'aider à combler l'écart entre la hausse des coûts et les prix du marché.
Ils ont également garanti quatre lancements institutionnels par an pour Ariane 6 et trois pour Vega-C.
L'accord prévoit une deuxième série de lancements d'Ariane 6, du 16e au 42e vol, après des engagements antérieurs portant sur un vol d'essai inaugural et 14 lancements commerciaux. Cela donnera à Airbus et à d'autres sous-traitants plus de confiance pour commander des pièces.
En contrepartie, l'industrie devra réduire ses coûts de 11 %, a déclaré le ministre français des finances, Bruno Le Maire, à la presse. Ariane 6 est construite par ArianeGroup, une entreprise d'Airbus-Safran AIR.PA SAF.PA .
L'Italie a déclaré plus tôt que l'accord pourrait également conduire à l'exploitation de Vega-C par le fabricant italien Avio AVI.MI en plus d'Arianespace, qui est actuellement le seul opérateur européen.
Les ministres ont également décidé de donner un nouveau souffle à l'exploration en faisant appel au financement privé pour un éventuel avion spatial destiné à transporter du fret vers et depuis la Station spatiale internationale.
"Il s'agit d'une mini-révolution, car ce qu'ils veulent maintenant, c'est acheter un service", a déclaré Antoine Meunier, auteur d'un livre récent sur le "long chemin" menant à un vol spatial européen avec équipage.
Toutefois, la nouvelle initiative, soutenue par 75 millions d'euros de fonds publics d'amorçage, n'a pas répondu aux récents appels d'experts, dont l'ancien secrétaire général de l'Otan Anders Fogh Rasmussen, en faveur d'un plan européen radical pour rattraper les puissances spatiales dominantes telles que les États-Unis, la Russie, la Chine et, de plus en plus, l'Inde.
M. Aschbacher, qui a mis en garde l'Europe contre le risque de se laisser distancer dans le domaine de l'espace comme elle l'a fait dans celui des technologies de l'information, a décrit l'avion comme un "premier pas" et a déclaré qu'il pourrait éventuellement être adapté pour inclure des vols habités.
Jusqu'à présent, l'Europe s'est taillé un rôle de premier plan dans le domaine de l'observation climatique et scientifique, mais a rarement visé un rôle de premier plan dans le domaine de l'exploration humaine, optant plutôt pour un rôle de second plan dans les projets menés par l'agence spatiale américaine Nasa ou, jusqu'à récemment, par la Russie.
La proposition fait écho à l'avion spatial Hermès, qui n'a jamais quitté la planche à dessin. La réponse de l'Europe à la navette spatiale américaine était conçue pour transporter trois astronautes, mais elle a été abandonnée en 1992. (1 $ = 0,9328 euro)
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