12 juin (Reuters) - La Chine a fait des "progrès impressionnants" dans le développement de nouvelles armes nucléaires, mais elle ne les utilisera que pour sa défense, et jamais en premier, a déclaré dimanche le ministre chinois de la Défense, Wei Fenghe, qui s'exprimait lors du Dialogue de Shangri-La.
Questionné sur les rapports faisant état de la construction de plus de 100 nouveaux silos à missiles dans l'est de la Chine, il a déclaré que Pékin avait "toujours poursuivi une voie appropriée pour développer des capacités nucléaires pour la protection de notre pays".
Wei Fenghe a ajouté que les armes nucléaires présentées lors d'un défilé militaire organisé en 2019 à Pékin - qui comprenaient notamment des lanceurs pour les missiles balistiques intercontinentaux chinois DF-41 - étaient opérationnelles et avaient été déployées.
"La Chine a développé ses capacités pendant plus de cinq décennies. Il est juste de dire qu'il y a eu des progrès impressionnants", a-t-il déclaré. "La politique de la Chine est cohérente. Nous utiliserons (ces armes) pour notre propre défense. Nous ne serons pas les premiers à utiliser des (armes) nucléaires."
Selon le ministre, l'objectif ultime de l'arsenal nucléaire chinois est de prévenir la guerre nucléaire.
"Nous avons développé des capacités nucléaires pour protéger le dur labeur du peuple chinois et protéger notre peuple du fléau de la guerre nucléaire", a expliqué Wei Fenghe.
L'année dernière, le département d'Etat américain a qualifié le développement nucléaire de la Chine d'inquiétant et a estimé qu'il semblait que Pékin s'écartait de plusieurs décennies de stratégie nucléaire fondée sur la dissuasion minimale.
(Reportage Chen Lin, rédigé par Gerry Doyle; version française Camille Raynaud)
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