((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
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L'atterrisseur Athena d'Intuitive Machines est lancé par une fusée SpaceX
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Des instruments à bord pour étudier les matériaux de surface de la lune
(Mise à jour des paragraphes 1 et 2 pour refléter le lancement) par Joey Roulette
Le deuxième atterrisseur lunaire d'Intuitive Machines a été lancé mercredi à bord d'une fusée SpaceX, s'élançant vers le dernier projet lunaire privé des États-Unis, un an après que la première tentative de l'entreprise se soit terminée prématurément par un atterrissage raté.
L'atterrisseur à six pattes, baptisé Athena et d'une taille comparable à celle d'une girafe, passera environ une semaine à se diriger vers la Lune, où il tentera le 6 mars de se poser sur Mons Mouton, une montagne au sommet plat située à environ 160 km () du pôle sud lunaire.
L'atterrisseur est chargé d'instruments scientifiques - pour la plupart des charges utiles de clients - dont un rover "sauteur" construit par Intuitive Machines qui se déploiera de l'atterrisseur après l'atterrissage et se déplacera sur le terrain lunaire pour tester sa mobilité.
"Cette mission est beaucoup plus complexe que notre première mission", a déclaré Trent Martin, vice-président d'Intuitive Machines chargé des engins spatiaux, lors d'une interview.
"L'élément le plus important est de s'assurer que nous atterrissons à l'endroit afin de pouvoir procéder aux démonstrations scientifiques et technologiques que nous devons faire sur la surface de la lune", a-t-il ajouté
Après le décollage, l'atterrisseur Athena d'Intuitive Machines est devenu le troisième engin spatial à se diriger activement vers la surface de la lune. L'atterrisseur Blue Ghost de Firefly () doit effectuer sa première tentative d'atterrissage dimanche, suivi d'un atterrisseur de la société japonaise ispace qui effectuera sa première tentative d'atterrissage dans les mois à venir.
Au début de l'année dernière, le premier atterrisseur de la société, baptisé Odysseus, est allé plus loin que toute autre société privée sans s'écraser sur la surface de la lune, un exploit célébré par la Nasa. Mais son atterrissage brutal - en descendant environ six fois plus vite que prévu - a cassé une jambe de l'atterrisseur et l'a fait basculer, condamnant une grande partie des expériences embarquées.
Avec Athena, les ingénieurs ont amélioré l'altimètre laser de l'atterrisseur, qui était en partie responsable de l'atterrissage brutal de la dernière mission lunaire.
La société semble confiante cette fois-ci, mais avec des engins spatiaux complexes et l'environnement impitoyable de la lune, le succès n'est pas garanti.
"Nous avons résolu le problème de l'altimètre laser cette fois-ci, et cette partie fonctionnera", a déclaré M. Martin. "Mais on ne sait jamais ce qu'il y a d'autre qui va surgir et nous mordre"
Parmi les autres charges utiles embarquées figurent un rover construit par la société japonaise Dymon Co. Ltd et une technologie de Nokia pour tester les communications 4G entre les engins spatiaux sur la lune. Le premier centre de données de la startup Lonestar Data Holdings est également à bord de l'atterrisseur.
Une paire d'instruments de la Nasa, également à bord, percera la surface de la lune sur trois pieds afin d'en examiner la composition et d'y déceler des traces de glace ou d'autres ressources qui pourraient être exploitées comme carburant lors de futures missions sur la lune.
Ces recherches pourraient être cruciales pour les futures missions lunaires d'astronautes prévues par le programme Artemis de la Nasa (), l'effort lunaire phare des États-Unis qui compte sur les atterrisseurs d'Intuitive Machines et d'autres entreprises telles que Firefly Aerospace et Astrobotic, comme expéditions précurseurs avant des missions plus risquées avec équipage.
La tentative d'atterrissage d'Athena est prévue pour le 6 mars, et sa mission à la surface devrait durer dix jours. La Nasa a d'autres missions lunaires en cours et prévoit d'utiliser le vaisseau Starship de SpaceX pour ramener des humains sur la surface lunaire vers 2027.
Le directeur général de SpaceX, Elon Musk, un allié influent de l'administration Trump, ainsi que le président Donald Trump lui-même ont suggéré de se concentrer sur Mars et moins sur la lune, ce qui a suscité de l'anxiété et de l'incertitude dans une industrie en plein essor qui a beaucoup misé sur la lune.
M. Martin a déclaré qu'Intuitive Machines se préparait à tout changement potentiel du programme spatial américain par M. Trump et a suggéré que l'entreprise pourrait s'adapter à des missions sur Mars si nécessaire.
"Il est évident qu'il faut jouer le jeu qui se présente à nous", a déclaré M. Martin. "En tant qu'entreprise, nous ne négligeons pas ces aspects
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