INSIGHT-Les services publics américains aux prises avec la demande massive d'électricité des centres de données des grandes entreprises technologiques

information fournie par Reuters •07/04/2025 à 16:35

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(Remaniement pour ajuster le crédit d'édition dans le titre d'appel)

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Les services publics ont du mal à prévoir la demande future d'électricité pour les centres de données

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Les entreprises technologiques cherchent à obtenir plusieurs offres, ce qui complique les prévisions de la demande

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La hausse des coûts et les progrès de l'IA pourraient réduire les besoins futurs en électricité

par Laila Kearney et Seher Dareen

Les compagnies d'électricité américaines font face à des demandes massives de nouvelles capacités électriques, alors que les grandes entreprises technologiques parcourent le pays à la recherche d'emplacements viables pour de nouveaux centres de données afin de répondre à la demande de calcul de l'IA.

Une enquête de Reuters portant sur les transcriptions des résultats de 13 grandes compagnies d'électricité américaines a révélé que près de la moitié d'entre elles ont reçu des demandes de la part d'entreprises de centres de données pour des volumes d'énergie qui dépasseraient leur demande de pointe ou leur capacité de production existante - c'est-à-dire tout ce qu'elles fournissent aux foyers et aux entreprises - une mesure qui reflète l'ampleur des besoins à venir en matière de centres de données.

Aujourd'hui, le secteur de l'électricité est confronté à une question qui déterminera le cours de milliards de dollars d'investissements: comment répondre à la demande?

Les compagnies d'électricité ont annoncé des milliards de dollars supplémentaires en dépenses d'investissement dès cette année, et certaines ont doublé leurs plans d'investissement sur cinq ans.

Si elles sous-estiment la demande, elles risquent d'avoir un réseau électrique instable, avec un risque accru de pannes pour leurs clients. Si elles construisent trop, ce sont les contribuables qui risquent de payer la note.

Pour compliquer les choses, les entreprises technologiques s'adressent à plusieurs fournisseurs d'électricité au sein d'un même État ou dans plusieurs États pour obtenir plusieurs offres pour un même projet, ce qui gonfle les perspectives de demande d'électricité, selon les investisseurs et d'autres experts en matière d'énergie.

"Ce que nous voyons, c'est un énorme afflux de projets abstraits dont personne ne sait rien", a déclaré Jon Gordon, directeur du groupe commercial Advanced Energy United, dont les membres comprennent des entreprises d'énergie propre et de grands consommateurs d'énergie tels que les centres de données.

En raison de la taille et du caractère secret des demandes, il est très difficile pour les services publics de prévoir la demande future.

"Sur de nombreux marchés, les centres de données font l'objet d'un appel d'offres auprès de trois entreprises", explique James Richmond, directeur général d'e2Companies, un fournisseur de systèmes de gestion de l'énergie. "Ce tiers, automatiquement, va gagner, et les deux tiers vont abandonner

DE GRANDES DEMANDES

Par exemple, Sempra a déclaré que sa filiale texane, Oncor Electric, qui dessert la région de Dallas, a reçu des demandes de raccordement de 119 gigawatts supplémentaires, soit près de quatre fois la consommation d'électricité de pointe de son réseau.

La société PPL PPL.N , basée à Allentown, en Pennsylvanie, a déclaré avoir reçu plus de 50 GW de demandes de centres de données, dont au moins 9 GW en phase avancée de développement, ce qui est supérieur à sa capacité de production actuelle de 7,2 GW.

Oncor a déclaré qu'elle n'incluait les centres de données dans son plan de dépenses que lorsqu'elle avait signé des accords avec le développeur ou l'opérateur et qu'elle avait obtenu une garantie sous la forme d'une lettre de crédit, d'une garantie affiliée ou de liquidités.

"Nous pensons que ces accords encouragent le partage d'informations précises et la certitude de la planification du projet", a déclaré Kerri Dunn, porte-parole de l'entreprise.

Un porte-parole de PPL a déclaré que la société n'autorisait les dépenses pour un projet particulier que si un accord était en place.

Sur le territoire de la compagnie Evergy au Kansas et au Missouri, la demande supplémentaire induite par les centres de données a presque doublé pour atteindre plus de 11 GW à la fin de 2024, soit un peu plus que la demande maximale que l'ensemble du réseau de la compagnie devrait connaître à un moment donné en 2025.

Les États commencent à s'en rendre compte. La Pennsylvanie envisage de créer un "centre d'échange" pour les demandes d'énergie des centres de données afin de mieux comprendre les prévisions de demande, a déclaré un représentant du bureau du gouverneur de Pennsylvanie lors d'un récent débat d'experts de l'industrie.

"C'est quelque chose que nous étudions de près", a déclaré Jacob Finkel, secrétaire adjoint à la politique du gouverneur Josh Shapiro.

rISQUE DE SURCONSTRUCTION

Les grandes entreprises technologiques pourraient également décider d'abandonner des projets, qui mettent des années à se concrétiser, en raison de l'inflation, de la hausse des taux d'intérêt et de la rareté des terrains.

En 2024, le coût de construction d'un mégawatt s'élevait à près de 12 millions de dollars, selon plusieurs sources industrielles. Mais les coûts de construction des centres de données ont fortement augmenté depuis lors, selon M. Richmond.

L'augmentation des coûts d'investissement, qui pourrait être intensifiée par les droits de douane sur des matériaux tels que l'acier imposés par le président américain Donald Trump, pourrait également limiter la quantité que les services publics seront en mesure de construire pour répondre à la demande, a déclaré l'analyste Nick Campanella de Barclays.

"Il y a un risque de surconstruction", a-t-il déclaré.

Outre l'augmentation des coûts, certains signes indiquent que les besoins des applications d'IA de nouvelle génération pourraient changer. De nouveaux modèles d'IA comme DeepSeek promettent de nécessiter moins de calculs, et donc potentiellement beaucoup moins d'électricité, en ne requérant qu'une petite fraction des puces actuellement déployées dans les centres de données.

Moins de puces pourrait signifier moins d'énergie et d'infrastructures nécessaires pour les supporter, y compris les systèmes de refroidissement énergivores qui sont l'une des principales raisons pour lesquelles les centres de données consomment autant d'énergie.

Ces dernières semaines, les analystes de TD Cowen ont déclaré que Microsoft - l'un des principaux investisseurs mondiaux dans les centres de données d'intelligence artificielle, qui prévoit d'investir 80 milliards de dollars cette année - s'était retiré de projets représentant 2 GW d'électricité aux États-Unis et en Europe au cours des six derniers mois.