EXCLUSIF-Hong Kong-Les banquiers de Jimmy Lai menacés de prison s'ils s'occupent de ses comptes

information fournie par Reuters •27/05/2021 à 14:24

par Greg Torode, James Pomfret et Sumeet Chatterjee

HONG KONG, 27 mai (Reuters) - Le chef de la sécurité de Hong Kong a envoyé des lettres au magnat des médias Jimmy Lai et aux branches hongkongaises de HSBC et Citibank les menaçant d'une peine allant jusqu'à sept ans de prison pour toutes implications dans les comptes du milliardaire, selon des documents consultés par Reuters.

La mesure inquiète les acteurs de la gestion de patrimoine à Honk Kong qui y voient une menace pour leur secteur.

Les lettres, signées par le secrétaire à la Sécurité John Lee, ont été envoyées après que les autorités ont annoncé la semaine dernière le gel de la participation majoritaire détenue par Jimmy Lai dans le groupe de média Next Digital 0282.HK ainsi que celui de comptes locaux de trois entreprises lui appartenant.

Les autorités ont invoqué la nouvelle loi sur la sécurité nationale, instaurée par la Chine en juin dernier.

Selon un conseiller financier du milliardaire, ce gel rend impossible toute tentative de ramener des actifs offshore à Hong Kong pour soutenir le journal Apple Daily, engagé dans le mouvement pro-démocratie et géré par Next Digital.

Ce dernier a déclaré dans un communiqué mercredi avoir assez de fonds pour survivre pendant au moins 18 mois à compter du 1er avril.

Jimmy Lai, âgé de 73 ans, purge actuellement une peine de 14 mois de prison pour avoir pris part à des rassemblements non autorisés lors des manifestations anti-gouvernementales qui ont secoué Hong Kong en 2019. A mesure que les contestations augmentaient, la plupart de ses actifs ont été déplacés à l'étranger via des agences bancaires de Hong Kong.

Jimmy Lai n'a pas pu être joint pour un commentaire. Une porte-parole pour HSBC à Hong Kong a refusé de commenter.

"Citi est tenue de se conformer à toutes les lois et réglementations applicables sur les marchés où nous opérons", a déclaré pour sa part un porte-parole de Citibank basé à Hong Kong.

"COUP DE SEMONCE"

Plusieurs banquiers privés et avocat d'affaires, indépendants des comptes de Jimmy Lai, ont prévenu qu'une application de la loi sur la sécurité nationale étendue au système bancaire pouvait faire peser un risque sur les clients et leurs responsables financiers à Hong Kong.

"Nous pouvons maintenant voir que toute relation bancaire centrée sur Hong Kong vous rend vulnérable", a déclaré un conseiller à Reuters. "Cela va constituer un grand coup de semonce pour le secteur de la gestion de patrimoine ici, et leurs clients fortunés".

"En essayant de clouer Jimmy Lai et Apple au mur, ils pourraient bien clouer cette industrie aussi", a-t-il ajouté.

Il est courant pour les banquiers privés basés à Hong Kong d'ouvrir des comptes à l'étranger pour leurs clients, partant du principe que l'argent ainsi déplacé est protégé, a expliqué un banquier.

"Peu importe que les comptes soient ouverts à Hong Kong. L'argent est ailleurs, et relève d'une autre juridiction", a-t-il expliqué à Reuters. "C'est sécurisé".

Si toutefois la confiance dans ce dispositif était mise à mal par la loi sur la sécurité nationale, cela pourrait nuire à l'industrie de la gestion de fortune.

"Beaucoup de clients ont déjà commencé à déplacer leurs œufs dans d'autres paniers", a déclaré le banquier sous couvert d'anonymat. "La destination numéro un est Singapour".

(Avec Anshuman Daga à Singapour, version française Lucinda Langlands-Perry)