De nombreux travailleurs du secteur laitier américain n'ont pas encore reçu d'équipement de protection contre la grippe aviaire

information fournie par Reuters •23/05/2024 à 12:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Tom Polansek et Heather Schlitz

Selon des travailleurs, des militants et des agriculteurs, de nombreuses exploitations laitières américaines n'ont pas encore renforcé les mesures de protection sanitaire des employés contre la grippe aviaire lors de l'apparition d'une épidémie chez les vaches, ce qui inquiète les experts de la santé quant au risque de nouvelles infections humaines par un virus à potentiel pandémique.

Les épidémiologistes craignent que le virus ne se propage et ne provoque des maladies graves, car les agriculteurs minimisent le risque pour les travailleurs et ces derniers ne sont pas très au courant des cas survenus dans le cheptel bovin américain. .

Le gouvernement américain a déclaré mercredi qu'un deuxième travailleur laitier avait contracté la grippe aviaire depuis que le bétail a été testé positif à la fin du mois de mars et que les enquêteurs cherchaient à savoir si la personne portait ou offrait un équipement de protection.

Près de 24 000 exploitations agricoles vendent du lait dans tout le pays et offrent des protections diverses à leur personnel. Le groupe de pression National Milk Producers Federation a déclaré qu'il encourageait les exploitations à utiliser des équipements de protection conformément aux recommandations fédérales et qu'il avait entendu parler de protections accrues pour les travailleurs.

Trois travailleurs laitiers, sept militants et deux avocats qui assistent les employés des fermes ont déclaré à Reuters que les propriétaires de laiteries n'avaient pas proposé d'équipements tels que des écrans faciaux et des lunettes de protection au personnel qui passe des journées de 10 à 12 heures côte à côte avec les vaches. Trois grandes entreprises laitières possédant des dizaines de milliers de vaches ont refusé de commenter leurs procédures.

Les travailleurs - tous basés à New York, un important producteur laitier - ont déclaré avoir entendu parler de la nouvelle maladie affectant le bétail par les médias ou par des organisateurs communautaires, et non par leur employeur. L'un d'entre eux, Luis Jimenez, 39 ans, originaire du Mexique, a déclaré la semaine dernière que tout se passait comme d'habitude.

"Ils ne font rien", a-t-il déclaré.

En avril et en mai, les centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont conseillé aux travailleurs d'utiliser des équipements de protection individuelle (PPE) s'ils risquaient d'être exposés à du bétail malade, après qu'un employé d'une laiterie du Texas a été testé positif à la grippe aviaire. Le 6 mai, l'agence a demandé aux États de mettre des équipements à la disposition des travailleurs à l'adresse .

Le CDC veut "s'assurer que les travailleurs agricoles de tout le pays, qu'ils travaillent dans une ferme dont le troupeau est touché ou non, ont accès à l'EPI", a déclaré la semaine dernière Nirav Shah, directeur adjoint principal.

L'État de New York a déclaré qu'il évaluait la recommandation du CDC et qu'il n'avait pas encore distribué d'équipement. Le Texas, le Nouveau-Mexique et le Colorado, où le bétail a été infecté, ont déclaré avoir distribué des équipements à huit laiteries. Le Kansas, l'Idaho et le Wisconsin ont indiqué qu'ils disposaient d'équipements, mais qu'aucun éleveur ne les avait demandés.

Le Michigan, où le deuxième travailleur laitier a été testé positif, a indiqué que de nombreuses exploitations disposent d'équipements de protection, mais que l'État coordonne les moyens de les mettre à la disposition de celles qui en ont besoin.

Les laiteries sont devenues plus conscientes des risques liés à la grippe aviaire à la fin du mois d'avril, après que le gouvernement américain a commencé à exiger que les vaches soient testées négativement sur le site avant de traverser les frontières des États, a déclaré Emily Yeiser Stepp, qui supervise un programme de la National Milk Producers Federation (Fédération nationale des producteurs de lait) portant sur le développement de la main-d'œuvre.

Néanmoins, "atteindre certains de nos réseaux ruraux prend un peu plus de temps", dit-elle lorsqu'on lui parle des travailleurs qui disent ne pas avoir été informés des recommandations en matière d'équipement de protection.

CONTACT ÉTROIT AVEC LES VACHES

Les États-Unis ont confirmé la présence de la grippe aviaire chez des vaches laitières dans neuf États. Les scientifiques ont déclaré qu'ils pensaient que l'épidémie était plus répandue en raison de la présence de particules H5N1 dans environ 20 % des échantillons de lait vendus au détail.

La grippe aviaire a provoqué des infections graves ou mortelles dans le monde entier chez des personnes en contact étroit avec des oiseaux sauvages ou des volailles. En ce qui concerne les vaches, le ministère américain de l'agriculture a déclaré qu'il pensait que le lait non pasteurisé était le principal vecteur de transmission du virus, bien que les autorités ne sachent pas exactement comment il se propage.

Les experts de la santé conseillent aux travailleurs des laiteries de porter des gants et des combinaisons jetables qui peuvent bloquer les éclaboussures de lait sur leur corps ou leurs vêtements.

Selon M. Jimenez, ses collègues sont soumis à une telle pression qu'ils n'ont parfois pas le temps de se laver les mains avant les repas et rentrent souvent chez eux en tenue de travail.

Les travailleurs attachent et détachent l'équipement de traite des vaches, mettant leur visage à proximité du lait non pasteurisé. La plupart d'entre eux sont des immigrés et beaucoup n'ont pas d'assurance maladie.

"Lors de la traite, les éclaboussures ne peuvent être évitées. Lorsque nous recevons des éclaboussures dans les yeux, nous les lavons avec de l'eau", a déclaré un autre travailleur new-yorkais, qui a requis l'anonymat parce qu'il n'a pas de papiers.

Lucas Sjostrom, agriculteur et directeur exécutif de l'association des producteurs de lait du Minnesota, utilise des machines robotisées pour attacher l'équipement de traite aux vaches, mais il a déclaré qu'il veillait particulièrement à ce que les travailleurs humains portent des gants lorsqu'ils transportent du lait non pasteurisé. Le Minnesota n'a pas signalé de cas de grippe aviaire chez les vaches.

Dans l'Indiana, un autre État où aucun cas n'a été confirmé, l'agriculteur Steve Obert a déclaré qu'il n'avait pas augmenté les précautions pour les travailleurs, mais que cela pourrait changer si son troupeau était testé positif. Il ajoute que le port d'équipements de protection supplémentaires n'est pas confortable.

"Nous sommes plutôt isolés et je ne pense pas que le risque soit vraiment élevé", a déclaré M. Obert, directeur exécutif du groupe industriel Indiana Dairy Producers.

DES YEUX ROUGES DE SANG

Le travailleur texan infecté souffrait d'une conjonctivite et de vaisseaux sanguins brisés qui ont rendu ses yeux rouges écarlates, selon une photo publiée dans le New England Journal of Medicine. Il a indiqué qu'il portait des gants lorsqu'il travaillait avec les vaches, mais qu'il n'avait pas de protection respiratoire ou oculaire, selon le journal.

Les scientifiques surveillent le site à la recherche de changements dans le virus qui pourraient faciliter sa propagation chez l'homme. Selon les épidémiologistes, le virus pourrait provoquer des maladies plus graves s'il mute ou s'il infecte une personne dont le système immunitaire est affaibli.

Selon Gregory Gray, professeur à l'université du Texas Medical Branch, qui étudie les maladies du bétail, certaines laiteries ayant des vaches infectées ont refusé d'autoriser des fonctionnaires fédéraux à pénétrer dans leurs exploitations pour des raisons financières.

Le CDC a déclaré qu'il aimerait tester davantage de travailleurs agricoles, mais que cela n'était pas obligatoire.

Le Nouveau-Mexique a reçu des rapports anecdotiques de travailleurs présentant des symptômes similaires à ceux de la conjonctivite, mais la plupart d'entre eux n'ont pas été testés, selon des documents internes de l'État datés du 26 avril et obtenus par Reuters à la suite d'une demande d'archives publiques. Les travailleurs n'ont pas été testés parce qu'ils n'ont pas cherché à se faire soigner, a déclaré le ministère de la santé du Nouveau-Mexique.

Selon Brian Castrucci, épidémiologiste et directeur général du groupe de politique de santé de la Fondation de Beaumont, des changements de politique sont nécessaires pour encourager les travailleurs à se faire soigner, comme l'assurance d'un revenu d'urgence pour les personnes dont le test est positif.

"Je ne veux pas attendre la mort d'un ouvrier de ferme laitière pour renforcer nos actions", a-t-il déclaré.