WUHAN, Chine, 8 avril (Reuters) - Wuhan, berceau du COVID-19 dans le centre de la Chine, autorise les habitants à quitter la ville à compter de ce mercredi pour la première fois depuis le confinement instauré 76 jours plus tôt dans le but d'endiguer la propagation de l'épidémie, en dépit des craintes d'une nouvelle vague d'infections.
Les autorités de la capitale de la province de Hubei ont verrouillé la ville et ses quelque 11 millions d'habitants le 23 janvier après avoir acquis la certitude que le nouveau coronavirus qui y est apparu en décembre dernier était hautement contagieux et potentiellement mortel.
Un premier train de passagers a quitté la ville à la première heure durant la nuit, et les autoroutes ont été rouvertes à peu près au même moment aux véhicules particuliers.
Le sujet "Wuhan lève le confinement" est rapidement devenu le plus discuté sur le réseau social Weibo, l'équivalent chinois de Twitter.
D'après la télévision publique CCTV, citant les autorités ferroviaires, les ventes de billets indiquaient que 55.000 personnes devaient embarquer mercredi dans des trains quittant la ville.
Il s'agit d'un nombre légèrement supérieur à celui des cas de contamination signalés à Wuhan depuis le début de l'épidémie. Le nouveau coronavirus y a causé 2.571 décès, selon le bilan des autorités sanitaires, soit environ 80% des morts recensés dans l'ensemble de la Chine continentale.
Au moment du pic de l'épidémie, Wuhan ressemblait à une ville fantôme, avec habitants confinés chez eux, transports suspendus et autoroutes fermées. Seuls des véhicules de police et des services de secours pouvaient être aperçus dans les rues.
Cependant les restrictions ont progressivement été allégées au cours des derniers jours, du fait du très net déclin des nouveaux cas de contamination recensés quotidiennement à Wuhan et dans l'ensemble de la province de Hubei.
Les autorités cherchent à trouver un équilibre entre déconfinement, pour permettre une plus grande liberté de mouvements et la reprise de l'activité économique, et mesures de protection, alors que les cas d'infection importés et les porteurs du virus asymptomatiques font craindre une nouvelle vague de contamination.
Il est toujours conseillé aux habitants de Wuhan de ne pas sortir de leur quartier, de la ville et de la province si cela n'est pas nécessaire, ont déclaré mardi des représentants des autorités sanitaires.
De nombreuses personnes craignent toujours d'être infectées par le virus, alors que 137 nouveaux cas asymptomatiques ont été répertoriés en Chine mardi.
Les complexes résidentiels de Wuhan sont toujours entourés de barricades et les habitants doivent disposer de documents adéquats pour pouvoir se déplacer.
(Brenda Goh; version française Jean Terzian)
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