COLONNE-Albemarle cherche à faire la lumière sur le prix du lithium : Andy Home

information fournie par Reuters •20/03/2024 à 01:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Répétition sans modification du texte. Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.) par Andy Home

Albemarle ALB.N , le plus grand producteur mondial de lithium, a annoncé qu'il mènerait une série d'enchères pour ses produits sur la plateforme de commerce numérique Metalshub.

Le premier "événement d'enchères" portera sur 10 000 tonnes métriques de minerai de spodumène et est prévu pour le 26 mars.

L'objectif, selon l'avis d'Albemarle aux clients, est d'"explorer la découverte des prix tout en garantissant un processus équitable et transparent pour tous les clients".

Le mot clé de cette phrase est "transparent". L'ensemble de la chaîne d'approvisionnement en lithium a été ébranlé par l'effondrement des prix au cours de l'année écoulée.

Mais à quel point ces prix sont-ils un indicateur fiable? La décision d'Albemarle d'organiser une série de ventes aux enchères en ligne suggère qu'elle pense que l'industrie du lithium pourrait faire mieux.

DES PRIX FRACTURÉS

La croissance explosive du marché des batteries pour véhicules électriques a fait passer le lithium du statut de produit de niche spécialisé à celui de matériau industriel courant en l'espace d'une dizaine d'années seulement.

Le prix du lithium n'a pas encore évolué pour s'adapter à l'ampleur de cette transformation.

Albemarle, comme la plupart des producteurs établis, a toujours vendu la majeure partie de son lithium dans le cadre de contrats à durée déterminée négociés directement avec les acheteurs.

Toutefois, cela ne l'isole que partiellement de la volatilité du prix au comptant, qui est principalement déterminé en Chine, le plus grand convertisseur mondial de matières premières de lithium en matériaux de qualité pour batteries.

Le premier prix à terme en Chine a été fixé par la Wuxi Stainless Steel Exchange, qui a lancé un contrat sur le carbonate de lithium en juillet 2021.

Wuxi a immédiatement eu une influence considérable sur les prix mondiaux, bien qu'il s'agisse d'une référence problématique , basée sur le commerce physique au comptant de carbonate non destiné aux batteries entre un nombre limité d'acteurs chinois. La relation entre les prix à terme de Wuxi et la réalité du lithium était pour le moins floue.

L'influence de Wuxi sur les prix chinois et internationaux a diminué après le lancement en juillet 2023 d'un contrat sur le carbonate de lithium par le Guangzhou Futures Exchange (GFEX).

Cependant, le GFEX s'est avéré être un indicateur de prix tout aussi sauvage que le Wuxi. Une vague d'enthousiasme spéculatif a vu les volumes du nouveau contrat presque doubler entre octobre et novembre, ce qui a contraint la bourse à augmenter les marges et à élargir les limites de transactions pour faire face à la volatilité.

Cela n'a pas empêché le GFEX de devenir rapidement le point de référence accepté pour la fixation des prix du lithium, même si les entités non chinoises auront du mal à y accéder.

Les entreprises occidentales à la recherche d'outils de gestion des prix sont actuellement limitées au contrat sur l'hydroxyde de lithium du CME, qui a pris un essor impressionnant mais reste modeste par rapport à son homologue chinois. À la fin du mois de février, l'intérêt ouvert du CME s'élevait à 22 275 tonnes métriques, contre 321 329 tonnes métriques pour le GFEX.

Le contrat sur le lithium du London Metal Exchange n'a pas été négocié du tout, tandis que celui de la Bourse de Singapour n'a échangé que 18 lots l'année dernière et n'a enregistré que 30 lots depuis le début de l'année.

Tous les contrats à terme occidentaux sont réglés sur la base des évaluations de prix de Fastmarkets, qui, comme son homologue Benchmark Mineral Intelligence, publie une série d'évaluations destinées à rendre compte de la complexité de la chaîne d'approvisionnement en lithium.

UNE TROISIÈME VOIE?

Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi Albemarle cherche à trouver une troisième voie entre le marché sauvage des carbonates de l'est de la Chine et une offre de contrats à terme sur les hydroxydes de l'ouest qui repose sur des évaluations de prix par des tiers.

Ironiquement, le seul autre point de référence solide en matière de prix semble sur le point de disparaître.

Pilbara Minerals PLS.AX a organisé des ventes aux enchères régulières pour son spodumène via le Battery Metals Exchange, générant un certain degré de transparence des prix à l'extrémité amont de la chaîne de production.

Toutefois, le plus grand exploitant minier indépendant d'Australie a déclaré qu'il lui restait peu de matériaux non engagés à vendre, ce qui signifie que de futures ventes au comptant sont "improbables" .

La vente aux enchères de spodumène d'Albemarle à la fin du mois contribuera à combler l'écart de prix, mais il est fort probable que d'autres appels d'offres de lithium sous d'autres formes suivront.

S'ils sont suffisamment nombreux, Metalshub pourrait générer un indice de prix basé sur les transactions physiques de pair à pair sur son site.

Metalshub a construit sa plateforme commerciale autour d'alliages d'acier tels que le manganèse et le chrome.

Comme pour le lithium, ces métaux ne se présentent généralement pas sous une forme standardisée et n'ont jamais été négociés en bourse, mais plutôt évalués par des sociétés telles que Fastmarkets.

Metalshub a changé cette dynamique et travaille maintenant avec le LME pour ouvrir un forum pour le commerce du nickel à faible teneur en carbone avec l'objectif ultime de produire un indice de nickel "vert" basé sur les transactions pour compléter le contrat standard de classe I du LME.

Cette numérisation des marchés "devient de plus en plus pertinente et Albemarle soutient ce développement", a déclaré la société dans son message d'alerte aux clients concernant le prochain "événement d'appel d'offres".

LA RECHERCHE DÉSESPÉRÉE DE LA STABILITÉ

La production minière mondiale de lithium est passée de 25 000 tonnes en 2010 à 180 000 tonnes l'année dernière, selon l'institut géologique des États-Unis (United States Geological Survey).

Le monde a besoin de beaucoup plus de lithium s'il veut abandonner le moteur à combustion interne pour réduire les émissions globales.

Mais la capacité des producteurs à financer et à construire de nouvelles capacités a été minée par une boucle de prix en dents de scie, l'effondrement de l'année dernière étant le dernier ralentissement du cycle.

Dans une certaine mesure, cette situation reflète les problèmes liés à l'alignement de la production sur la demande dans un marché qui évolue rapidement. Mais l'absence d'un prix de référence transparent et la capacité limitée à couvrir le risque de prix n'arrangent rien.

La chaîne d'approvisionnement du lithium arrive à maturité, mais le prix du métal semble bloqué au stade du développement initial.

Il faut reconnaître à Albemarle le mérite d'avoir tenté de modifier ce paradoxe problématique des prix.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.