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* Warren Buffett a qualifié son fils Howard de “police d'assurance” pour Berkshire
* Les investisseurs espèrent que Greg Abel et Howard Buffett perpétueront l'héritage de cet investisseur légendaire
* Howard Buffett devient président non exécutif, tandis que son père devient président d’honneur
par Jonathan Stempel et Manya Saini
Berkshire Hathaway BRKa.N a toujours été indissociable de Warren Buffett. C’est désormais à son fils aîné, Howard Buffett, qu’il revient de perpétuer la culture de ce conglomérat.
L’annonce faite vendredi du départ de Warren Buffett, âgé de 96 ans, de son poste de président signifie que cette légende de l’investissement n’occupera plus de fonction de direction au sein de la société qu’il a reprise en 1965, et qu’il ne sera même plus un conseiller régulier pour Greg Abel, qui lui a succédé au poste de directeur général en janvier.
Howard Buffett, 71 ans, assumera un rôle très différent en tant que président non exécutif, axé sur la préservation de la culture et des valeurs de Berkshire. Il s’agit de la dernière étape d’une transition à la direction qui s’étale sur plusieurs années.
“Il s’agit avant tout d’une question de continuité”, a déclaré Michael Withers, professeur de gestion à la business school de l’université de Notre Dame. “Le défi à venir sera de voir si Abel et Howard sauront honorer l’héritage [de Warren Buffett] tout en laissant à Berkshire la marge de manœuvre nécessaire pour s’adapter à un marché qui semble très différent de celui que Buffett maîtrisait.”
Leur présence de longue date pourrait rassurer les investisseurs et les analystes qui ne s’attendent pas à de grands changements – ni ne les souhaitent nécessairement – au sein de ce conglomérat d’une valeur d’environ 1.100 milliards de dollars, propriétaire de la compagnie ferroviaire BNSF, de l’assureur automobile Geico et d’une multitude d’entreprises des secteurs de l’énergie, de l’industrie et de la distribution, ainsi que d’un portefeuille d’actions comprenant American Express AXP.N , Apple AAPL.O et Coca-Cola KO.N .
Abel a rejoint Berkshire en 2000 lors du rachat de l’ancienne société MidAmerican Energy, et a intégré l’équipe de direction de Berkshire en 2018. Howard Buffett est présent chez Berkshire depuis encore plus longtemps, occupant le poste d’administrateur depuis 1993.
“Howie est là pour jouer le rôle de gardien”, a déclaré James Armstrong, président de Henry H. Armstrong Associates à Pittsburgh et investisseur de longue date chez Berkshire. “Réduire au minimum la bureaucratie, rester concentré sur les objectifs à long terme, donner la priorité aux actionnaires, ne pas se livrer à des transactions intéressées, lutter contre la corruption et élargir le fossé qui protège les activités de Berkshire.”
SAVOIR CE QUI EST FAISABLE
Abel, âgé de 64 ans, a largement suivi la stratégie de Buffett depuis qu’il est devenu directeur général. La trésorerie de Berkshire, qui s’élevait à 364,7 milliards de dollars au 30 juin, un niveau quasi record, lui donne la liberté d’acquérir davantage d’entreprises et d’actions, de racheter les propres actions de la société basée à Omaha, dans le Nebraska, et peut-être même d’instaurer un dividende.
Warren Buffett a écrit vendredi dans une lettre aux actionnaires qu’Abel avait dépassé ses attentes “déjà très élevées”.
“Considérez Howard comme une police d’assurance dont les actionnaires sont titulaires et qu’ils espèrent ne jamais avoir à faire valoir”, a écrit Buffett.
Buffett contrôle toujours plus de 13 % du capital de Berkshire et environ 30 % des droits de vote. Ces pourcentages diminueront à mesure que ses actions seront distribuées à des fondations supervisées par ses enfants.
“Warren a bâti l’une des plus grandes entreprises américaines”, a déclaré Macrae Sykes, gestionnaire de portefeuille chez Gabelli Funds. “Cela marque la fin de la carrière de Warren au sein de l’entreprise, mais pas de son influence chez Berkshire.”
RIEN DE BIEN COMPLIQUÉ
Réputé pour son engagement caritatif, Howard Buffett a également été agriculteur, shérif et membre de plusieurs conseils d’administration, mais n’a jamais dirigé de société cotée en Bourse. Il considère que son rôle chez Berkshire est plus ciblé que celui de son père.
“Ce n’est pas sorcier”, a-t-il déclaré au Wall Street Journal en janvier 2025. “La culture d’entreprise consiste à rester simple, à faire ce qu’il faut faire sans s’encombrer de tâches superflues, à traiter les gens équitablement, à respecter ses dirigeants et ses actionnaires. Il faut leur annoncer les mauvaises nouvelles d’emblée, être honnête.”
Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research, a qualifié le manque d’expérience en gestion d’Howard Buffett de lacune dans le plan de succession de Berkshire.
“Comparé à d’autres dynasties familiales, généralement, lorsque l’on a le fils de l’héritier présomptif, celui-ci est habituellement impliqué dans les opérations quotidiennes”, a-t-elle déclaré. “Ce n’est pas le cas d’Howard Buffett.”
Le conseil d'administration de Berkshire compte néanmoins plusieurs administrateurs dotés d’une expérience en gestion, qui peuvent servir de guides.
“Les nouveaux dirigeants ne possèdent pas la même intuition que seuls le temps et l’expérience peuvent apporter”, a déclaré Brian Mulberry, stratège en chef des marchés chez Zacks Investment Management. “Le fils de Buffett et Abel font partie de l’écosystème de Berkshire depuis suffisamment longtemps pour que ce décalage soit minime, mais pas inexistant.”
Tom Russo, associé chez Gardner, Russo & Quinn et investisseur de longue date chez Berkshire, se souvient que Warren Buffett lui avait dit, ainsi qu’à d’autres étudiants de la Stanford Business School en 1983, qu’“on ne pouvait pas conclure une bonne affaire avec une mauvaise personne”. Il s’attend à ce qu’Abel et Howard Buffett respectent cette philosophie. L’avenir nous dira comment.
“C’est un terrain inconnu”, a déclaré Russo.
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