(Ajoute des précisions sur l'affaire aux paragraphes 3, 7 et 8) par Brendan Pierson
Bayer BAYGn.DE a été condamné mardi à payer près de 3,5 millions de dollars par un jury de Philadelphie qui a estimé que le désherbant Roundup de la société avait causé le cancer d'une femme, a déclaré la société, la dernière d'une série de pertes de procès pour la société alors qu'elle tente de repousser des milliers de poursuites similaires.
Le verdict rendu par le tribunal de Philadelphie (Philadelphia Court of Common Pleas) marque la cinquième défaite consécutive de Bayer, mais elle est beaucoup moins importante que les récents verdicts prononcés contre l'entreprise, qui s'élèvent à plus de 2 milliards de dollars. Le conglomérat allemand a fait l'objet de pressions de la part de certains investisseurs pour parvenir à un règlement rapide du litige afin d'éviter d'autres verdicts de procès élevés.
Le verdict, rendu à l'issue d'un procès de trois semaines et de deux jours de délibérations du jury, prévoit 462 500 dollars de dommages compensatoires et 3 millions de dollars de dommages punitifs. Le jury était divisé à 10 contre 2.
"Nous ne sommes pas d'accord avec le verdict divisé du jury et avec le montant modeste des dommages-intérêts qui est en contradiction avec le poids écrasant des preuves scientifiques et des évaluations réglementaires et scientifiques mondiales, et nous pensons que nous avons de solides arguments en appel pour faire annuler ce verdict", a déclaré Bayer dans un communiqué.
L'avocat de la plaignante, Kelly Martel, résidente de Pennsylvanie, n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat.
Au cours des derniers mois, Bayer a dû faire face à des verdicts beaucoup plus importants dans des affaires similaires, notamment un montant de 1,56 milliard de dollars en novembre pour trois plaignants.
L'entreprise a déclaré que ces procès étaient entachés d'erreurs de procédure et a promis de faire appel. Les dommages-intérêts punitifs accordés dans le cadre de ces procès pourraient être réduits parce qu'ils dépassent les limites fixées par la Cour suprême des États-Unis.
Les plaignants ont attribué leur série de victoires actuelles au soutien scientifique croissant dont ils bénéficient, tandis que Bayer a blâmé les décisions des juges autorisant ce qu'elle appelle des témoignages trompeurs à être présentés lors des procès. Il est peu probable que ce verdict relativement modeste envoie un signal clair aux investisseurs qui ont mis en doute la stratégie juridique de Bayer dans la défense des affaires concernant le Roundup.
Comme la plupart des plaignants dans les affaires concernant le Roundup, Mme Martel a allégué dans l'affaire la plus récente qu'elle avait développé un lymphome non hodgkinien, une forme de cancer, à la suite d'une exposition au produit. Lors du procès, Bayer a fait valoir que le cancer de Mme Martel était plus probablement dû à son tabagisme.
Bayer a déclaré que des décennies d'études et les autorités de réglementation du monde entier ont conclu que le Roundup et son ingrédient actif, le glyphosate, sont sans danger pour l'homme. L'Agence américaine de protection de l'environnement a conclu que le glyphosate ne menaçait probablement pas la santé humaine, mais une cour d'appel fédérale lui a ordonné l'année dernière de revoir cette décision.
L'agence de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé a conclu en 2015 que le glyphosate était probablement capable de provoquer le cancer. Elle n'a pas conclu à l'existence d'un risque dans les conditions réelles d'utilisation.
Début novembre, Bayer a déclaré qu'elle resterait très sélective lorsqu'elle envisagerait de régler les affaires liées au Roundup et a rassuré les investisseurs lors d'une conférence téléphonique fin novembre en leur indiquant qu'elle disposait de réserves pour faire face aux litiges. La société a mis de côté environ 6,5 milliards de dollars à cette fin.
Environ 165 000 plaintes ont été déposées contre l'entreprise pour des dommages corporels prétendument causés par le Roundup, que Bayer a acquis dans le cadre de son achat de 63 milliards de dollars de la société agrochimique américaine Monsanto en 2018.
En 2020, Bayer a réglé la plupart des affaires en cours concernant le Roundup pour un montant allant jusqu'à 9,6 milliards de dollars, mais n'a pas réussi à obtenir un règlement couvrant les affaires futures. Plus de 50 000 plaintes restent en suspens.
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