((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Mitch Phillips
Seul l'avenir nous dira si le marathonien Kelvin Kiptum était une superstar générationnelle ou simplement le dernier produit extrêmement talentueux de la chaîne de production de course à pied d'Afrique de l'Est à bénéficier du développement technologique de la chaussure qui ne montre aucun signe de ralentissement.
Kiptum, 24 ans, est décédé dans un accident de la route dans son Kenya natal dimanche, une semaine après que son incroyable temps de 2 heures et 35 secondes au marathon de Chicago ait été homologué comme record du monde, retranchant plus d'une demi-minute à la marque de 2:01.09 de son compatriote Eliud Kipchoge.
Sa performance à Chicago a relancé les spéculations sur le moment - et non plus le si - où la barre des moins de deux heures serait franchie dans une course légale et, bien que son décès semble avoir retardé le grand jour, il est peu probable que ce soit pour trop longtemps.
Kipchoge avait ouvert la voie en 2019 en passant sous la barre des deux heures à Vienne grâce à diverses aides, principalement une phalange d'entraîneurs, qui ont fait de ses 1:59.40 une marque non officielle, mais qui ont néanmoins montré qu'une marque légale de moins de deux heures était à portée de main.
Kiptum, dont les trois seuls marathons ont été parmi les sept plus rapides de l'histoire dans sa courte carrière, a fait avancer les choses et, avec son profil d'âge jeune pour un marathonien, la perspective qu'il trouve 36 secondes de plus semblait inévitable.
Cruellement, cependant, l'accident de voiture qui a également tué son entraîneur n'a pas seulement privé sa famille d'un être cher, mais aussi le monde de l'athlétisme de l'une de ses plus brillantes lumières.
L'affrontement prévu entre le magistral champion olympique Kipchoge, 39 ans, et l'impétueux nouveau venu s'annonçait déjà comme l'un des temps forts des Jeux de Paris de cette année et comme une occasion de marketing rêvée pour Nike.
Les deux hommes sont originaires de la région de la vallée du Rift, au Kenya, qui a produit une grande partie des meilleurs coureurs de fond du monde au cours des 50 dernières années. Ils ont tous deux été dotés de gènes extraordinaires et d'un engagement à l'entraînement qui les ont hissés au sommet.
Mais ils avaient aussi des chaussures qui, en termes simples, leur permettaient de courir beaucoup plus vite qu'avec tout ce qui existait auparavant.
La combinaison de mousse hautement comprimée et de plaques de carbone est apparue au grand public lorsque Kipchoge a commencé à accumuler les victoires dans ces chaussures en 2015, et le développement s'est poursuivi à un rythme soutenu.
RECORD DU MARATHON
Pendant plusieurs années, Nike a semblé dominer l'ensemble de la course sur route, avec ses modèles Vaporfly et Alphafly qui montaient régulièrement sur les podiums de toutes les grandes courses, puis descendaient là où se trouve l'argent, c'est-à-dire dans l'armée mondiale des coureurs amateurs.
Face au tollé suscité par le "dopage technologique" qui détruisait l'héritage du sport, l'instance dirigeante World Athletics a tardivement tenté de ralentir le développement, mais le génie était sorti de la bouteille et ses restrictions en matière de hauteur et de carbone n'ont eu qu'un impact négligeable.
Sans surprise, les géants rivaux de la fabrication ont rapidement rattrapé leur retard et l'année dernière, l'Ethiopienne Tigst Assefa a étonnamment pris plus de deux minutes au record du marathon féminin à Berlin avec 2:11.53 - en portant des chaussures Adizero Adios Pro Evo 1, légères comme une plume, de 500 dollars.
Adidas n'a pu profiter des feux de la rampe que pendant deux semaines, car Kiptum a couru son incroyable record du monde avec un autre prototype de Nike, l'Alphafly 3, également porté par la championne féminine de Chicago, Sifan Hassan, qui a pris près de cinq minutes sur son record personnel avec le deuxième meilleur temps féminin de tous les temps en 2:13.44.
Avec le modèle nouvellement disponible dans les magasins pour les coureurs mortels prêts à débourser près de 300 dollars, s'ils peuvent en trouver une paire, il est facile de comprendre pourquoi les fabricants de chaussures continuent d'investir des sommes extraordinaires dans le développement.
En décembre dernier, le directeur général de Nike, John Donahoe, s'est félicité de la course record de Kiptum et a décrit les chaussures de course sur route de l'entreprise comme le "summum" de ses activités dans le domaine de la course à pied.
L'Alphafly 3 est actuellement en rupture de stock sur le site Internet de Nike, les réapprovisionnements n'étant pas prévus avant le début du mois d'avril.
Le marathon à moins de deux secondes n'a jamais eu de chance de se produire aux Jeux olympiques de Paris de cette année, où un parcours sous-optimal pour les temps et les tactiques de course nuisent à la régularité de l'allure, mais il se produira bientôt.
La mort prématurée de Kiptum semble retarder l'inévitable, mais dans un avenir assez proche, sa place au firmament du marathon pourrait bien être réduite à une note de bas de page, celle du dernier détenteur du record du monde de l'ère des deux heures.
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