Alors que Bayer doit faire face à des pertes croissantes liées au Roundup, tous les regards se tournent vers le procès de Philadelphie

information fournie par Reuters •04/12/2023 à 12:00

par Brendan Pierson

Alors que Bayer BAYGn.DE fait face à la pression des investisseurs pour résoudre les milliers de procès concernant son désherbant Roundup, après avoir été frappé par des verdicts de 2 milliards de dollars au cours des dernières semaines, tous les regards se tournent vers un procès qui se termine à Philadelphie.

Les plaignants ont gagné les quatre derniers procès concernant leurs allégations selon lesquelles le produit provoque le cancer, obtenant à chaque fois un verdict plus important. Ces pertes ont mis fin à une série de neuf procès gagnants pour Bayer, brisant les espoirs des investisseurs et de l'entreprise qui pensaient que le pire du litige sur le Roundup était passé.

Dans l'affaire en cours, qui a débuté le 6 novembre devant le tribunal de Philadelphie, Kelly Martel, résidente de Pennsylvanie, affirme avoir développé un lymphome non hodgkinien à la suite de l'utilisation du Roundup. Son cas permettra de vérifier si les récentes victoires des plaignants sont une aberration ou si elles sont le fruit de décisions judiciaires favorables et d'un changement de stratégie de la part des plaignants.

Les entretiens avec les avocats des deux parties et l'examen des transcriptions des procès suggèrent que plusieurs facteurs pourraient expliquer la différence entre les résultats. Il s'agit notamment des décisions des juges autorisant les jurés à entendre des témoignages sur les questions réglementaires liées au Roundup, que Bayer a qualifiées de trompeuses, et de la nouvelle importance accordée par les avocats des plaignants aux substances chimiques contenues dans le produit autres que son ingrédient actif, le glyphosate.

Les avocats de M. Martel n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Bayer maintient que le Roundup est sans danger et a déclaré dans un communiqué qu'elle "continuerait à juger les affaires concernant le Roundup, car la science est tout à fait de notre côté"

Le conglomérat pharmaceutique allemand a acquis le Roundup dans le cadre de son achat de 63 milliards de dollars du géant agrochimique américain Monsanto en 2018, malgré l'opposition de certains de ses propres actionnaires .

En 2020, l'entreprise a accepté de payer jusqu'à 9,6 milliards de dollars pour régler les poursuites judiciaires concernant le Roundup qui existaient alors, mais elle n'a pas été en mesure de résoudre les plaintes qui seraient déposées à l'avenir. Elle fait actuellement l'objet d'environ 50 000 actions en justice.

CHANGEMENT DE FORTUNE

La fortune de Bayer a brusquement changé lorsque les plaignants ont commencé à gagner en octobre, obtenant récemment un verdict de 1,56 milliard de dollars pour trois personnes. Bayer a déclaré qu'elle ferait appel de ces verdicts pour de nombreux motifs.

Chaque procès dépend des faits spécifiques de l'affaire et les jurys, qui délibèrent en secret, sont par nature imprévisibles. Toutefois, les deux parties mettent en avant des facteurs qui, selon elles, sont à l'origine de ce changement.

Dans des documents déposés au tribunal et des déclarations publiques, Bayer a attribué ses récentes pertes au fait que les juges ont permis aux jurys d'entendre ce qu'elle considère comme des preuves inappropriées.

En particulier, selon l'entreprise, les jurés ont été autorisés à prendre connaissance d'une décision rendue l'année dernière par une cour d'appel fédérale ordonnant à l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) de reconsidérer sa conclusion de 2020 selon laquelle le glyphosate ne causait probablement pas de cancer.

Bayer affirme que les avocats des plaignants ont été autorisés à laisser entendre que la décision signifiait que le glyphosate n'était pas sûr, alors que la cour a seulement constaté que l'agence n'avait pas suivi la procédure requise. L'EPA continue d'affirmer qu'il est peu probable que le glyphosate puisse causer le cancer.

L'entreprise a également déclaré que les avocats des plaignants dans les récents procès ont utilisé le fait que certains États membres de l'Union européenne n'ont pas réapprouvé le glyphosate pour suggérer que son approbation en Europe allait bientôt expirer. En fait, l'unanimité n'était pas nécessaire pour que les régulateurs européens réapprouvent le produit, ce qu'ils ont fait le mois dernier .

Les avocats des plaignants rejettent l'idée que les preuves concernant les régulateurs expliquent leurs victoires.

"Ce n'est tout simplement pas vrai", a déclaré Tom Kline, qui, avec son confrère Jason Itkin, a représenté Ernest Caranci, le deuxième plaignant à avoir obtenu gain de cause lors du procès en octobre. Lui et d'autres affirment que les nouvelles études réalisées l'année dernière et soutenant l'existence d'un lien avec le cancer sont l'une des raisons de ces victoires, bien que ces études aient été utilisées dans certains cas où Bayer a également obtenu gain de cause.

L'agence de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé a conclu en 2015 que le glyphosate était probablement capable de provoquer le cancer, sans toutefois se prononcer sur le risque qu'il représente dans le cadre d'une utilisation réelle.

Bart Rankin, l'un des avocats des plaignants dans le verdict de 1,56 milliard de dollars, a souligné un changement de stratégie plus concret.

Au cours des derniers procès, les plaignants ont davantage insisté sur la théorie selon laquelle les toxines connues contenues dans le Roundup autres que le glyphosate, notamment le formaldéhyde et l'arsenic, renforçaient son potentiel cancérigène. Les témoins et les avocats de Bayer ont déclaré que ces substances n'étaient présentes qu'à l'état de traces.

Alors que les avocats des plaignants avaient déjà mentionné d'autres produits chimiques lors de procès antérieurs, les transcriptions des récentes plaidoiries finales suggèrent qu'ils sont devenus plus importants. M. Rankin a consacré une partie de sa plaidoirie à ce qu'il a appelé le "cocktail" de produits chimiques nocifs contenus dans le Roundup.

"Mesdames et Messieurs, ce sont des substances cancérigènes, et lorsque vous les empilez les unes sur les autres, cela a un impact", a-t-il déclaré au jury.

Début novembre, Bayer a déclaré qu'elle resterait très sélective lorsqu'elle envisagerait de régler les affaires concernant le Roundup et a rassuré les investisseurs lors d'une conférence téléphonique fin novembre, en indiquant qu'elle disposait de réserves pour faire face aux litiges. L'entreprise a mis de côté environ 6,5 milliards de dollars à cette fin.

Néanmoins, si les plaignants s'avèrent capables de reproduire les victoires récentes, cela augmentera la pression sur Bayer, qui doit faire face à d'autres revers importants, notamment l'arrêt d'une étude de phase avancée de ce qu'elle espérait être un médicament anti-coagulation de premier plan.

D'autres essais sur le Roundup sont prévus en 2024. Le cas de Martel pourrait être soumis aux jurés plus tard dans la journée de lundi.