La semaine dernière, le principal conseiller en matière d'énergie de l'administration Biden, Amos Hochstein, a accusé les investisseurs institutionnels d'être à l'origine du blocage des activités de forage dans l'industrie pétrolière et gazière américaine et a qualifié cette attitude de scandaleuse et d'anti-américaine.
En effet, les grands investisseurs, pour la plupart issus du secteur des services financiers, ont été l'une des raisons de la réorganisation des priorités des compagnies pétrolières américaines, qui sont passées de la croissance à tout prix au rendement pour les actionnaires.
Cela n'est nulle part plus vrai que dans le domaine du pétrole et du gaz de schiste, moteur du dernier boom pétrolier et gazier américain, qui a fait du pays le premier producteur mondial de ces hydrocarbures.
Pourtant, la pression exercée par les investisseurs sur les sociétés pour qu'elles augmentent les versements aux actionnaires au détriment des investissements dans la nouvelle production n'est qu'une partie de l'histoire qui confirme les analyses récentes suggérant que le boom du pétrole de schiste aux États-Unis est terminé et qu'il n'y a pas de retour en arrière.
Au cours des deux dernières années, l'industrie du pétrole de schiste, comme l'industrie pétrolière et gazière au sens large, a subi les conséquences des restrictions pandémiques comme les autres industries et a dû réduire massivement sa production. Et l'industrie est toujours confrontée à certains vestiges des retombées de ces fermetures, comme les pénuries de main-d'œuvre et de matières premières.
Pourtant, ces problèmes semblent en voie d'être résolus et la production se redresse après avoir atteint son niveau le plus bas de 9,7 millions de bpj en mai 2020.
Mais elle n'a pas atteint les sommets pré-pandémiques, et il est peu probable qu'elle y parvienne un jour. Car en plus de certains effets persistants de la pandémie, il y a des choses comme l'épuisement naturel, les politiques gouvernementales et, en effet, la pression des investisseurs.
Dans une analyse récente de l'état de l'industrie américaine du pétrole de schiste, les investisseurs en ressources Goehring et Rozencwajg ont mis en évidence ces trois facteurs comme étant les moteurs de la transformation de l'industrie depuis son boom pré-pandémique jusqu'au rythme nettement plus mesuré de la production et des investissements dans l'approvisionnement futur.
L'épuisement naturel n'est pas quelque chose dont on parle très souvent lorsqu'il s'agit du schiste américain. En fait, la plupart des rapports sur le secteur se plaisent à souligner la richesse en ressources des zones de schiste américaines, en particulier la zone permienne, mais omettent d'ajouter que ces zones sont exploitées depuis un certain temps déjà et que, dans certaines d'entre elles, le forage n'est plus aussi lucratif qu'auparavant.
En fait, Goehring et Rozencwajg notent que les foreurs des formations Eagle Ford et Bakken ont largement épuisé les zones de forage rentables et que la production dans ces deux zones devrait bientôt plafonner et commencer à décliner.
La société d'investissement dans les ressources a mentionné l'histoire d'Oasis Petroleum qui illustre cette tendance : Oasis a déclaré en 2017 qu'elle disposait pour 20 ans des meilleurs emplacements de forage dans le Bakken. Mais quelques mois plus tard, la société a quitté le Bakken et s'est déplacée vers le Permian avec l'acquisition d'un terrain de Forge Energy. Trois petites années plus tard, elle s'est placée sous la protection de la loi sur les faillites. Un an plus tard, en 2021, elle a vendu sa superficie du Permian et a fusionné avec Whiting Petroleum dans le cadre d'une transaction de 6 milliards de dollars.
Outre l'épuisement des ressources naturelles, il y a aussi la question du soutien politique ou, plutôt, de son absence. L'administration Biden a fait de sa position anti-pétrole et gaz un point central de ses politiques énergétiques, et il semble qu'aucun effort tardif pour inciter les foreurs à forer n'aura d'effet tant que ces politiques resteront inchangées.
Amos Hochstein n'est pas le premier, et il ne sera pas le dernier, à critiquer les foreurs qui ne forent pas, même indirectement, comme il l'a fait. Pourtant, c'est l'administration dont Hochstein est membre qui a déclaré son intention de presser l'industrie pétrolière et gazière américaine alors qu'elle donne la priorité à la transition vers des formes d'énergie à faible émission de carbone.
Comme le disent Goehring et Rozencwajg dans leur analyse, "chaque proposition de l'administration Biden en réponse aux prix élevés de l'énergie est soit carrément antagoniste envers l'industrie, soit, au mieux, neutre."
"À aucun moment l'administration n'a signalé à l'industrie de l'énergie que sa position pourrait passer de l'hostilité pure et simple à l'accommodement", notent également les investisseurs. En effet, malgré tous les appels, les supplications et les menaces directes adressés à l'industrie pour qu'elle commence à forer ou qu'elle en subisse les conséquences, l'administration n'a jamais indiqué que cette augmentation tant désirée de la production pourrait être autre chose qu'un moyen temporaire de fixer les prix du pétrole.
Cela ne suffit certainement pas à motiver une augmentation des dépenses pour une production accrue, que ce soit pour la direction des entreprises ou pour leurs actionnaires, dont beaucoup viennent effectivement de Wall Street. Pas plus que le fait que, comme le soulignent Goehring et Rozencwajg, la plupart des entreprises du secteur de l'énergie se négocient actuellement à des valorisations proches des plus bas historiques malgré la hausse des actions qui a suivi la remontée des prix internationaux du pétrole.
Lorsque la valorisation de l'action d'une entreprise est si faible, il n'y a guère d'intérêt à investir dans une nouvelle production qui n'aura aucun effet sur le prix de l'entreprise en raison de la faiblesse persistante des valorisations. Au lieu de cela, les entreprises se concentrent sur le retour de l'argent aux actionnaires - comme le font les entreprises de schiste - et sur l'augmentation du prix de leurs actions grâce aux rachats.
Il y a très peu d'incitations pour les foreurs de pétrole dans le secteur du schiste à forer. En fait, il faut chercher très loin pour trouver une telle incitation, alors même que l'offre mondiale de pétrole brut reste limitée, avec la possibilité d'une nouvelle compression lorsque les conséquences du plafonnement du prix du brut russe par le G7 se feront sentir.
