Le géant des matières premières estime que la mine de Mutanda, en République démocratique du Congo, n'est plus « viable économiquement ». Cette année, le cobalt, prisé par les fabricants de batteries, a perdu plus de 40 % de sa valeur.
La conjoncture n'est plus tenable. Glencore va stopper sa production de cobalt au sein de la plus grande mine du monde à partir de la fin de l'année. Une décision prise sur fonds de chute spectaculaire de ce minerai essentiel à la fabrication des batteries des véhicules électriques, des tablettes ou des portables.
La mine de Mutanda, en République démocratique du Congo (RDC) n'est « plus économiquement viable », selon une lettre envoyée aux employés de la mine citée par le Financial Times. Cette mine constitue l'un des principaux actifs de Glencore en RDC. L'an dernier, elle a produit près de 200.000 tonnes de cuivre et plus de 27.000 tonnes de cobalt, soit un cinquième de l'approvisionnement mondial de ce métal.
Mais la décision du groupe dirigé par le milliardaire Ivan Glasenberg survient également peu après que le gouvernement de RDC, le principal producteur de ce métal rare, a mis en place une nouvelle taxe, contre laquelle Glencore s'est longtemps battu.
Ascenseur boursier
Pour le géant minier, cette taxe est la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Il faut dire que le prix de la tonne de cobalt est en chute libre depuis près d'un an. Début 2017, le cours du métal rare s'est envolé avec l'essor attendu de la voiture électrique. En un an, le prix du cobalt a été multiplié par trois pour atteindre un pic en mars 2018, à 94.500 dollars la tonne.
Cobalt, la peur de manquer
Ce dynamisme a poussé les géants, mais également les plus petits producteurs du secteur, à investir massivement pour répondre à cette demande prometteuse. Une véritable vague de production de cobalt - issue en majorité de la RDC qui représente à elle seule 50 % de la production mondiale -, prête à déferler sur le marché mondial.
Mutanda, le titan du cobalt
Mais malgré les promesses de plusieurs groupes miniers, dont Glencore, de constituer des stocks, les prix ont commencé à dégringoler fortement dès l'été 2018. Cette année, le prix de la tonne a chuté de plus de 40 %, retombant à son plus bas depuis septembre 2016, soit 25.500 dollars la tonne. Au grand dam de l'industrie minière, mais pour le plus grand plaisir des constructeurs automobiles et de leurs clients.
La baisse des cours du cuivre et du cobalt a plombé les comptes semestriels - publiés mercredi matin - du géant suisse des matières premières. Son bénéfice a net a dégringolé de 92 % par rapport au premier semestre l'an passé, à 226 millions de dollars (201 millions d'euros) et son résultat d'exploitation a fléchi de 32 %, à 5,6 milliards de dollars. Toutes les matières premières dans lesquelles le groupe est actif ont baissé au premier semestre : - 11 % en moyenne pour le cuivre, - 16 % pour le zinc, - 20 % pour le plomb et - 11 % pour le nickel, a chiffré Ivan Glasenberg, le directeur général du groupe.
Glencore a évoqué un « environnement économique difficile ». Les tensions commerciales, la surévaluation du dollar et les craintes d'un ralentissement de la production manufacturière ont pesé sur les cours, a souligné le groupe suisse.
