La volatilité des marchés américains ne cesse de décroître malgré les incertitudes économiques, mais les comparaisons avec la période précédant le "Volmaggedon" de 2018 ne sont pas pertinentes, selon plusieurs gérants.
Le VIX a touché jeudi 11,52 points, son niveau le plus faible depuis 2019, alors que le rallye des six derniers mois sur les marchés actions américains a réduit la demande de couverture optionnelle.
Une forte demande pour les stratégies vendeuses de volatilité a amplifié ce mouvement de repli : selon des chiffres cités par Lombard Odier, les encours des ETF (fonds cotés) exposés à ces stratégies sont passés de un à cinq milliards de dollars entre janvier 2023 et mai 2024.
"Il ne s'agit pas simplement d'un phénomène passager, mais plutôt d’un signe d’une attraction croissante de ces stratégies comme alternative aux actions", en particulier auprès des investisseurs particuliers, constate Florian Ielpo, responsable de la recherche chez Lombard Odier IM.
Alors que le niveau historique de l'indice VIX se situe autour de 19,7 points, et de 17,1 points au cours des périodes d'"atterrissage en douceur" de l'économie - une phase de ralentissement de l'activité et de l'inflation sans hausse du chômage-, l'indice touche cette année 12,5 points en moyenne, souligne Lombard IM.
Le risque est donc celui d'une répétition du "Volmaggedon" de 2018, lorsque des positions vendeuses importantes avaient été liquidées en urgence. Les craintes sur les tensions commerciales sino-américaines avaient notamment contribué au rebond du VIX, qui est passé d'une dizaine de points à plus de 50 en quelques jours, entraînant des pertes importantes.
FRAGILITES
"Une période de faible volatilité durable et comparable à celle de 2017 (durant laquelle s'étaient développées les stratégies vendeuses de volatilité, NDLR) semble improbable étant donnée la fragilité qui commence à apparaître au sein du secteur technologique", estiment les stratégistes de BofA.
Les variations de cours des plus grandes capitalisations atteignent des niveaux historiques, rappelle la banque, tandis que la possible apparition d'une bulle liée à l'IA devrait soutenir la volatilité.
Un retournement des marchés actions pourrait également venir de la politique monétaire, alors que la banque centrale ne cesse de repousser sa première baisse de taux et que les récentes données américaines ont déçu.
"Si l’économie américaine commence effectivement à ralentir alors que la Fed continue de repousser les baisses de taux face à une inflation résiliente, alors la faiblesse actuelle du VIX traduit un manque d’anticipation des investisseurs… et un rebond du VIX est à anticiper dans peu de temps", relève Alexandre Baradez, responsable de l’analyse marchés chez IG France.
"L’analyse des positions spéculatives actuelles sur le VIX ne montre pas d’excès contrairement à la période 2017/2018", rassure cependant l'analyste.
(Rédigé par Corentin Chappron, édité par Blandine Hénault)

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