par Jonathan Stempel
18 septembre (Reuters) - Un juge fédéral a empêché lundi la Californie d'appliquer une loi destinée à protéger les enfants lorsqu'ils utilisent l'internet, estimant que les restrictions à la liberté d'expression commerciale prévues par cette loi étaient susceptibles de violer le premier amendement de la Constitution des États-Unis.
En accordant une injonction préliminaire, la juge Beth Labson Freeman, du district de San Jose (Californie), a déclaré qu'elle était "tout à fait consciente de la myriade de préjudices que peuvent subir les enfants sur l'internet", mais que la loi californienne avait un champ d'application trop large.
La loi, connue sous le nom de California Age-Appropriate Design Code Act, a été adoptée à l'unanimité en septembre dernier par le corps législatif de l'État et signée par le gouverneur Gavin Newsom. Elle exige des plateformes qu'elles évaluent, avant de proposer des produits et services en ligne, si leurs offres sont susceptibles de nuire aux enfants.
Les entreprises doivent également estimer l'âge des enfants utilisateurs et configurer les paramètres de confidentialité pour eux, ou bien fournir des paramètres élevés pour tout le monde.
La loi, inspirée d'une loi similaire au Royaume-Uni, devrait entrer en vigueur le 1er juillet prochain.
NetChoice, un groupe commercial dont les membres comprennent Amazon.com AMZN.O , Alphabet's GOOGL.O Google, Meta Platforms
META.O , la société mère de Facebook, et TikTok de ByteDance, a intenté une action en justice en décembre dernier pour bloquer la loi.
NetChoice a déclaré que la loi pousserait les entreprises privées à devenir des "censeurs itinérants" des contenus que la Californie juge nuisibles, sous peine de se voir infliger des "sanctions draconiennes" pouvant aller jusqu'à 7 500 dollars par enfant et par infraction.
Dans une décision de 45 pages, Mme Freeman a pris note de l'argument de la Californie selon lequel les entreprises "ont toute latitude pour définir les politiques qu'elles souhaitent". Mais elle a déclaré que cet engagement "va à l'encontre du droit du Premier Amendement d'une plate-forme de choisir, dans un cas donné, d'autoriser un message mais d'en interdire un autre substantiellement similaire"
Mme Freeman a également déclaré que la menace d'application de la loi par la Californie constituait un préjudice irréparable pour les membres de NetChoice et qu'elle pourrait finir par protéger les adultes également, en les réduisant à "lire uniquement ce qui est adapté aux enfants"
Le bureau du procureur général de Californie, Rob Bonta, qui veille à l'application des lois californiennes, a déclaré: "Nous sommes déçus par cette décision et nous réagirons devant les tribunaux comme il se doit
NetChoice s'est félicité de cette décision. "Nous attendons avec impatience que la loi soit définitivement invalidée et que la liberté d'expression et la protection de la vie privée en ligne soient pleinement protégées", a déclaré NetChoice.
D'autres tribunaux ont également réduit les limites imposées à la manière dont les enfants passent du temps en ligne.
Le mois dernier, par exemple, le juge du district d'Austin (Texas), David Ezra, a interdit à cet État d'exiger que les sites de contenu pour adultes vérifient l'âge des utilisateurs et les mettent en garde contre les prétendus effets néfastes de la pornographie.
Le Texas a déposé un avis d'appel le même jour. Sa loi avait été contestée par la Free Speech Coalition, un groupe commercial de l'industrie du divertissement pour adultes.
L'affaire californienne est NetChoice LLC v Bonta, U.S. District Court, Northern District of California, No. 22-08861.
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