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(Ajout de déclarations de PacifiCorp et de cabinets d'avocats, de détails actualisés sur les règlements, les incendies de forêt, paragraphes 2-4, 9-14) par Jonathan Stempel
Les cabinets d'avocats qui dirigent le recours collectif contre PacifiCorp à la suite des incendies de forêt qui ont ravagé l'Oregon pendant le week-end de la fête du travail en 2020 veulent examiner si la société de services publics appartenant à Berkshire Hathaway BRKa.N de Warren Buffett est de connivence avec trois autres cabinets d'avocats pour parvenir à des règlements à l'amiable avec les victimes des incendies.
PacifiCorp et les trois cabinets ont nié toute collusion vendredi, le service public qualifiant ces allégations de "fausses, absurdes et désespérées"
Ce différend risque de compliquer les efforts déployés par PacifiCorp pour régler les demandes d'indemnisation liées aux incendies de forêt qui ont brûlé plusieurs centaines de milliers d'hectares dans l'Oregon et le nord de la Californie.
Les victimes des incendies ont reproché à la compagnie d'électricité basée à Portland, dans l'Oregon, de ne pas avoir coupé les lignes électriques pendant une tempête de vent.
Dans une plainte déposée jeudi, Edelson PC, Keller Rohrbach et Stoll Berne ont déclaré avoir été pris au dépourvu lorsque PacifiCorp et les trois autres sociétés ont annoncé conjointement un règlement de 178 millions de dollars le 3 juin avec 403 victimes des incendies de Beachie Creek et du complexe d'Echo Mountain.
Les sociétés d'action collective ont déclaré que les paiements par victime représentaient à peine les deux tiers des paiements effectués dans le cadre d'un règlement antérieur de 299 millions de dollars obtenu par différents cabinets d'avocats pour les victimes de l'incendie d'Archie Creek, et qu'ils n'incluaient presque rien pour la douleur et la souffrance morale.
Ils ont également déclaré que le règlement du 3 juin intervenait une semaine seulement après l'échec de la médiation visant à résoudre le recours collectif, les trois cabinets d'avocats ayant commencé à faire du démarchage téléphonique et du bourrage de boîtes aux lettres pour encourager les victimes de l'incendie à les engager et à conclure un règlement à l'amiable.
"(Les trois cabinets) semblent travailler main dans la main avec PacifiCorp pour s'enrichir, profiter à PacifiCorp et nuire aux survivants des incendies" en réglant les réclamations à un "prix d'aubaine approuvé par PacifiCorp", ont déclaré les cabinets d'avocats de l'action collective.
Dans sa déclaration, PacifiCorp a indiqué que les cabinets d'action collective semblaient essayer de persuader leurs clients d'attendre plus d'argent et de percevoir des frais de justice plus élevés pour eux-mêmes.
"Le fait que des centaines de plaignants aient choisi de conclure un accord avec PacifiCorp et qu'ils soient en désaccord avec les tactiques des avocats de l'action collective ne prouve pas qu'il y ait eu collusion", a déclaré la compagnie d'électricité.
Dans leur déclaration, les trois cabinets d'avocats - Warren Allen, Spreter Petiprin et Swigart Law Group - ont qualifié de "tout simplement fausses" les affirmations contenues dans le dossier déposé jeudi
Ils ont déclaré que le règlement de 178 millions de dollars offrait des sommes "significatives" pour aider les habitants de l'Oregon à commencer à reconstruire, alors que les demandes d'indemnisation dans le cadre de l'action collective pourraient être bloquées pendant des années.
PacifiCorp a versé plus d'un milliard de dollars pour régler près de 2 000 demandes d'indemnisation liées aux incendies de forêt, mais doit faire face à des milliards de dollars de demandes supplémentaires, y compris un procès de 30 milliards de dollars sur le site .
Les sociétés d'action collective souhaitent que le juge de Portland qui supervise leur affaire les autorise à examiner les communications entre PacifiCorp, les trois autres sociétés et les membres de l'action collective afin de détecter d'éventuelles collusions et de permettre aux victimes qui ont conclu un accord de revenir sur leur décision si une collusion était constatée.
PacifiCorp est une unité de Berkshire Hathaway Energy, qui appartient à 92 % à Berkshire Hathaway, le conglomérat que Buffett dirige depuis 1965.
Greg Abel, qui devrait succéder à Buffett au poste de directeur général, a déclaré lors de la réunion annuelle de Berkshire le 4 mai que PacifiCorp continuerait à contester les litiges "infondés" relatifs aux incendies de forêt .
L'affaire est James et al v. PacifiCorp et al, Oregon Circuit Court, Multnomah County, No. 20CV33885.
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