Meta engrange des bénéfices considérables mais est contraint d'emprunter des milliards pour l'IA - DJ Plus

information fournie par Agefi Dow Jones •24/02/2026 à 11:56

Un bâtiment de Meta affichant le logo du groupe. (crédit photo : Adobe Stock )

Par Jonathan Weil

Meta Platforms a tout d'une machine à cash. Alors pourquoi la société a-t-elle accumulé des milliards de dollars de dettes pour financer ses nouveaux data centers?

Il s'avère que le flux de trésorerie disponible abondant que Meta communique aux investisseurs est une sorte d'illusion d'optique. Oui, l'entreprise a généré des milliards de cash l'année dernière, mais cette somme a été en grande partie absorbée par les coûts de trésorerie bien réels liés au paiement de la rémunération en actions des employés. Ces coûts comprenaient des milliards de dollars de retenues à la source déclenchées lors de l'acquisition des actions par les employés, et des milliards supplémentaires pour des rachats d'actions utilisés pour compenser la dilution due à ces mêmes attributions.

Vu sous cet angle, il est facile de comprendre pourquoi Meta a plus que doublé la dette inscrite à son bilan l'année dernière, pour la porter à 58,7 milliards de dollars. La société a emprunté parce qu'elle y était contrainte. Et cette dette n'est que la partie visible. Les comptes de Meta n'incluent pas la dette d'un projet de data center de 27 milliards de dollars en construction que Meta a maintenu hors de son bilan grâce à une ingénierie financière complexe.

Pour les investisseurs, cela soulève un problème de valorisation épineux. A 1.610 milliards de dollars, la valeur boursière de Meta semble déjà élevée, à 37 fois le flux de trésorerie disponible publié pour 2025. Le ratio devient stratosphérique, dépassant 1.000 fois, si le flux de trésorerie disponible incluait les coûts de trésorerie liés à la rémunération en actions.

D'autres grandes entreprises technologiques déclarent également des coûts de trésorerie importants liés à la rémunération en actions, notamment Alphabet , Microsoft et Nvidia . Mais en pourcentage du flux de trésorerie disponible, ces coûts sont bien plus faibles chez ces entreprises que chez Meta, qui fait figure d'exception.

Le flux de trésorerie disponible est un indicateur financier important. Les investisseurs s'en servent comme d'une approximation du cash discrétionnaire dont dispose une entreprise après avoir réinvesti dans ses activités pour récompenser les actionnaires ou rembourser sa dette.

Pourtant, le terme flux de trésorerie disponible n'a pas de définition uniforme selon les règles comptables. Il est généralement calculé comme le flux de trésorerie d'exploitation moins les dépenses d'investissement, ou capex. Et, comme le montrent les chiffres de Meta, il doit être repensé.

Meta a publié un flux de trésorerie disponible de 43,6 milliards de dollars pour 2025. Ce chiffre est le résultat de 115,8 milliards de dollars de flux de trésorerie d'exploitation moins 72,2 milliards de dollars de dépenses d'investissement. Sur le papier, l'activité principale de Meta a largement couvert le développement gigantesque de son infrastructure d'intelligence artificielle.

En réalité, les coûts de trésorerie directement liés aux attributions d'actions aux employés ont consommé 42 milliards de dollars, soit 96% du flux de trésorerie disponible de Meta l'année dernière. Un porte-parole de Meta a refusé de commenter.

Les retenues à la source en cash liées aux actions acquises se sont élevées à 18,4 milliards de dollars. En outre, Meta a dépensé environ 23,6 milliards de dollars en rachats d'actions pour compenser la dilution. Bien que ce chiffre exact en dollars ne soit pas divulgué, il peut être déduit de l'état des capitaux propres de Meta.

L'année dernière, Meta a émis 63 millions de nouvelles actions ordinaires, mais en a retenu 27 millions pour couvrir les impôts des employés. Cela a laissé une augmentation nette de 36 millions d'actions nouvellement émises, ce qui signifie que 90% du total des 40 millions d'actions que Meta a rachetées étaient nécessaires juste pour neutraliser la dilution provenant des attributions d'actions aux employés.

La rémunération en actions est une charge sans effet sur la trésorerie dans le compte de résultat ; chez Meta l'année dernière, elle s'élevait à 20,4 milliards de dollars. Mais le paiement des attributions d'actions nécessite souvent des décaissements de cash distincts et considérables.

Ces dépenses, pour les paiements d'impôts et les rachats d'actions, ne sont pas incluses dans le résultat net ou le flux de trésorerie d'exploitation, et par conséquent, elles ne sont pas prises en compte dans le flux de trésorerie disponible. Au lieu de cela, elles sont dissimulées dans la section de financement du tableau des flux de trésorerie. Cependant, elles constituent un élément crucial de la manière dont les entreprises rémunèrent leurs employés.

"Si vous voulez vraiment obtenir la véritable valorisation de l'entreprise, vous devez refléter adéquatement tous les coûts d'exploitation en tant qu'activités d'exploitation. Et la manière dont le flux de trésorerie disponible est traditionnellement calculé ne le fait pas", indique Kevin Koharki, professeur de comptabilité à l'Université Purdue. Il recommande d'ajuster davantage le flux de trésorerie disponible pour y inclure les coûts de trésorerie liés à la rémunération en actions. "Nous pouvons nous leurrer pendant un certain temps en pensant que ce n'est pas un coût réel, mais au final, nous ne faisons que nous tromper nous-mêmes", précise-t-il.

Les règles comptables ont longtemps eu du mal à traiter de tels coûts car ils sont en quelque sorte hybrides. Les règles traitent les paiements d'impôts liés aux attributions d'actions comme des activités de financement dans le tableau des flux de trésorerie, par exemple, même s'ils sont également liés à la rémunération des employés, qui est une activité d'exploitation essentielle.

Meta utilise ce que l'on appelle la méthode du règlement net pour ces impôts, qui deviennent exigibles en cash lorsque les actions sont acquises. Pour s'acquitter des impôts, l'entreprise retient un certain nombre d'actions de l'employé. Mais au lieu de vendre les actions pour lever du cash pour la charge fiscale, elle paie les impôts avec ses propres fonds.

De même, lorsque les entreprises rachètent des actions pour compenser la dilution due à la rémunération en actions, il s'agit également d'un coût lié à la rémunération des employés. Les rachats ne seraient pas nécessaires si les entreprises payaient leurs employés entièrement en cash. Mais les règles comptables traitent également les rachats comme une activité de financement, ce qui les maintient hors du flux de trésorerie disponible.

La réalité économique est la même: du cash quitte l'entreprise.

Les employés et les dirigeants de Meta ont capté la majeure partie des récompenses du flux de trésorerie disponible de l'année dernière. Le reste des actionnaires de Meta doit maintenant évaluer combien de temps la frénésie de construction dans l'IA peut durer si Meta ne peut plus la financer sans faire continuellement appel aux marchés de la dette.

Cet article est republié dans le cadre de notre reproduction quotidienne des articles parus sur le site WSJ.com qui sont également publiés aux Etats-Unis dans la version papier du Wall Street Journal.

Cet article a été traduit automatiquement de l'anglais vers le français par une technologie d'intelligence artificielle. La version anglaise doit être considérée comme la version officielle de cet article. Veuillez envoyer un courriel à service@dowjones.com si vous avez des commentaires sur cette traduction.

DNCO20260224001169