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(Ajout de la déclaration de Southwest et de plus amples détails aux paragraphes 3 à 12) par David Shepardson
Le ministère américain de la Justice a abandonné vendredi en fin de journée une plainte contre Southwest Airlines LUV.N , déposée par l'administration Biden dans ses derniers jours , qui accusait le transporteur d'exploiter illégalement des vols chroniquement retardés.
Le ministère des Transports a intenté une action en justice en janvier, affirmant que Southwest opérait des horaires irréalistes et demandant des sanctions civiles maximales.
L'USDOT a déclaré en janvier que pendant cinq mois en 2022, Southwest a exploité deux vols avec des retards chroniques: un entre Chicago Midway et Oakland, en Californie, et un autre entre Baltimore et Cleveland.
Southwest a salué vendredi la décision de l'USDOT d'abandonner ses poursuites.
"Les deux vols en question ont eu lieu il y a plusieurs années, alors que l'industrie était confrontée à des défis sans précédent liés à la pandémie de COVID-19, et ont été retardés en raison de problèmes indépendants de la volonté de Southwest dans de nombreux cas", a déclaré Southwest.
L'USDOT n'a pas fait de commentaire vendredi.
En janvier, sous l'égide de M. Biden, le ministère a infligé une amende de 650 000 dollars à Frontier Airlines ULCC.O pour avoir exploité plusieurs vols chroniquement retardés. Frontier a dû payer 325 000 dollars et devra payer le reste si elle effectue des vols avec des retards chroniques au cours des trois prochaines années.
Southwest a déclaré plus tôt que depuis 2009, le transporteur a effectué plus de 20 millions de vols sans aucune autre infraction.
Selon les règles de l'USDOT, un vol est chroniquement retardé s'il est effectué au moins 10 fois par mois et qu'il arrive avec plus de 30 minutes de retard au moins 50 % du temps.
En décembre 2023, Southwest a accepté de fournir 90 millions de dollars en bons de voyage de 75 dollars ou plus aux passagers retardés d'au moins trois heures pour arriver à leur destination finale en raison d'un problème ou d'une annulation imputable à la compagnie aérienne, dans le cadre d'un règlement de l'USDOT relatif à la débâcle du transporteur pendant les fêtes de décembre 2022.
En janvier, l'USDOT de Biden a également imposé une pénalité de 2 millions de dollars à JetBlue Airways JBLU.O pour avoir exploité quatre vols chroniquement retardés sur des lignes intérieures. C'est la première fois qu'une compagnie aérienne se voit infliger une telle amende pour cette pratique interdite.
JetBlue a accepté de payer une amende d'un million de dollars et de fournir des bons d'une valeur minimale de 75 dollars aux passagers pour les futures annulations de vols ou les retards de trois heures.
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