La sonde lunaire américaine Odysseus se met en veilleuse une semaine après un atterrissage raté

information fournie par Reuters •01/03/2024 à 03:38

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(Récupération limitée de données, premier vol dans l'espace lointain propulsé par du méthane; deux autres atterrisseurs Intuitive Machine prévus; l'atterrisseur japonais réveillé) par Joey Roulette et Steve Gorman

Odysseus, le premier vaisseau spatial américain à se poser sur la Lune depuis un demi-siècle, a perdu son alimentation électrique et s'est mis en veilleuse jeudi, alors qu'il entrait dans une nuit lunaire glaciale, mettant fin à sa mission une semaine après un atterrissage déséquilibré qui a entravé ses opérations et sesrésultats scientifiques .

Intuitive Machines LUNR.O , la société aérospatiale basée au Texas que la Nasa a payée 118 millions de dollars pour construire et piloter Odysseus, a déclaré que son équipe de contrôle au sol avait reçu une dernière "transmission d'adieu" du vaisseau spatial avant qu'il ne s'éteigne dans la région du pôle sud de la lune.

"Bonne nuit, Odysseus. Nous espérons avoir de vos nouvelles à nouveau", a déclaré Intuitive dans une mise à jour en ligne, se référant au vaisseau spatial par le surnom que ses ingénieurs avaient affectueusement adopté pour un atterrisseur qui, selon eux, s'est avéré plus robuste que prévu.

Plus tôt dans la journée, Intuitive a déclaré que ses équipes programmeraient Odysseus pour qu'il "téléphone à la maison" au centre de contrôle au sol de la société à Houston si et quand le vaisseau spatial reçoit suffisamment d'énergie solaire pour se réveiller dans trois semaines avec le prochain lever de soleil au-dessus de son site d'atterrissage.

La société avait précédemment déclaré qu'Odysseus serait probablement à court de batterie mercredi soir, juste après son sixième jour complet sur la lune, car le soleil descendait bas sur l'horizon lunaire et la régénération de l'énergie solaire devenait insuffisante.

Mais Intuitive a déclaré jeudi matin qu'Odysseus était "toujours en activité" et que les contrôleurs de vol chercheraient à télécharger un dernier flux de données transmises aux 239 000 miles (385 000km) vers la Terre avant que le contact ne soit perdu.

Les actions d'Intuitive, qui avaient presque triplé puis chuté en dents de scie au cours de la mission, sont restées en hausse d'environ 20 % par rapport à ce qu'elles étaient juste avant le lancement, ce qui donne à l'entreprise une valeur de marché d'environ 600 millions de dollars.

UNATTERRISSAGE DÉSÉQUILIBRÉ

L'atterrisseur à six pattes de classe Nova-C, en forme de cylindre hexagonal et d'une hauteur de 13 pieds (4 m), a été lancé le 15 février du Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride à l'aide d'une fusée Falcon 9 fournie par SpaceX, la société d'Elon Musk. Il est arrivé en orbite lunaire six jours plus tard.

Le véhicule a atteint la surface lunaire jeudi dernier après un problème de navigation de la onzième heure et une descente à suspense qui s'est terminée par le fait qu'Odysseus a attrapé l'un de ses pieds sur le sol et a atterri dans une position fortement inclinée, ce qui a immédiatement entravé ses opérations et limité la récupération des données.

Intuitive Machines a déclaré qu'une erreur humaine était à l'origine du problème de navigation. Les équipes de préparation au vol avaient négligé de déverrouiller manuellement un interrupteur de sécurité avant le lancement, ce qui a empêché l'activation ultérieure des télémètres à guidage laser du véhicule et a obligé les ingénieurs de vol à improviser à la hâte une solution de remplacement pendant l'orbite lunaire.

Cette solution de dernière minute a probablement permis d'éviter un atterrissage en catastrophe, mais a peut-être contribué à l'atterrissage de travers du véhicule, qui s'est apparemment pris un pied sur la surface irrégulière et s'est immobilisé en s'inclinant à un angle de 30 degrés, ont indiqué des responsables de la société.

Une image publiée mercredi montre le vaisseau spatial avec son train d'atterrissage visiblement endommagé alors qu'il touchait le sol lunaire.

La société a déclaré que deux des antennes de l'atterrisseur avaient été mises hors service et que ses panneaux solaires étaient également orientés dans la mauvaise direction.

Malgré les difficultés persistantes à communiquer avec l'atterrisseur et à maintenir ses batteries solaires chargées, la Nasa a déclaré avoir réussi à extraire des données des six charges utiles scientifiques livrées par Odysseus. D'autres clients avec des instruments à bord ont obtenu des résultats mitigés.

Néanmoins, les dirigeants d'Intuitive et de la Nasa ont salué les résultats scientifiques obtenus et l'alunissage "en douceur" lui-même - le premier jamais réalisé par un véhicule spatial fabriqué et exploité commercialement - comme une avancée majeure dans un nouveau chapitre de l'exploration lunaire.

Intuitive a notamment vanté le succès du système de propulsion exclusif qu'elle a développé pour l'atterrisseur, le premier véhicule dont le vol dans l'espace lointain a été propulsé par un mélange de méthane liquide et d'oxygène liquide.

Odysseus a également été le premier engin spatial américain à effectuer une descente contrôlée sur la surface lunaire depuis la dernière mission Apollo avec équipage sur la lune en 1972.

C'est aussi le premier dans le cadre du programme Artemis de la Nasa, qui vise à envoyer plusieurs autres robots commerciaux sur la Lune pour des missions de prospection scientifique avant le retour prévu des astronautes sur le seul satellite naturel de la Terre à la fin de la décennie.

Deux autres robots lunaires d'Intuitive Machine devraient être lancés dans le courant de l'année.

À ce jour, les agences spatiales de quatre autres pays seulement ont réussi un alunissage "en douceur": l'ex-Union soviétique, la Chine, l'Inde et, le mois dernier, le Japon, dont l'atterrisseur s'est également renversé et a connu des problèmes de régénération d'énergie.

En début de semaine, l'agence spatiale japonaise a annoncé que son atterrisseur avait survécu à une nuit lunaire et rétabli les communications avec la Terre un mois après avoir été mis en veilleuse.

Les États-Unis sont le seul pays à avoir envoyé des humains sur la surface lunaire.