(Ajout de 2021 commentaires de Mark Zuckerberg, directeur général de Meta, et mise à jour du cours de l'action) par Jonathan Stempel, Diane Bartz et Nate Raymond
Des dizaines d'États américains poursuivent Meta Platforms META.O et son unité Instagram, les accusant d'alimenter une crise de santé mentale chez les jeunes en rendant leurs plateformes de médias sociaux addictives.
Dans une plainte déposée mardi, les procureurs généraux de 33 États, dont la Californie et New York, affirment que Meta, qui exploite également Facebook, a trompé le public à plusieurs reprises sur les dangers de ses plateformes et a sciemment incité les jeunes enfants et les adolescents à utiliser les médias sociaux de manière addictive et compulsive.
"Meta a exploité des technologies puissantes et sans précédent pour attirer, engager et finalement piéger les jeunes et les adolescents", selon la plainte déposée auprès du tribunal fédéral d'Oakland, en Californie. "Sa motivation est le profit
Les enfants constituent depuis longtemps un groupe démographique attrayant pour les entreprises, qui espèrent les attirer en tant que consommateurs à un âge où ils sont plus impressionnables, et renforcer la fidélité à la marque.
Pour Meta, des consommateurs plus jeunes peuvent contribuer à attirer davantage d'annonceurs qui espèrent que les enfants continueront à acheter leurs produits lorsqu'ils grandiront.
Mais les États ont déclaré que la recherche a associé l'utilisation par les enfants des plateformes de médias sociaux de Meta à "la dépression, l'anxiété, l'insomnie, l'interférence avec l'éducation et la vie quotidienne, et beaucoup d'autres résultats négatifs"
Meta s'est déclarée "déçue" par cette action en justice.
"Au lieu de travailler de manière productive avec les entreprises du secteur pour créer des normes claires et adaptées à l'âge pour les nombreuses applications utilisées par les adolescents, les procureurs généraux ont choisi cette voie", a déclaré l'entreprise.
Huit autres États américains et Washington ont déposé des plaintes similaires contre Meta ce mardi, ce qui porte à 42 le nombre total d'autorités prenant des mesures contre la société basée à Menlo Park, en Californie.
Les actions de Meta ont baissé de 0,6 % sur le Nasdaq.
TIKTOK ET YOUTUBE FONT DÉJÀ L'OBJET DE POURSUITES JUDICIAIRES
Ces affaires sont les dernières d'une série d'actions en justice intentées contre des entreprises de médias sociaux au nom d'enfants et d'adolescents.
Meta, TikTok de ByteDance et YouTube de Google GOOGL.O font déjà l'objet de centaines d'actions en justice intentées au nom d'enfants et de districts scolaires pour dénoncer le caractère addictif des médias sociaux.
Mark Zuckerberg, directeur général de Meta, a défendu par le passé la manière dont son entreprise traite les contenus que certains critiques jugent nuisibles.
"Au cœur de ces accusations, il y a l'idée que nous donnons la priorité au profit plutôt qu'à la sécurité et au bien-être. Ce n'est tout simplement pas vrai", a-t-il publié en octobre 2021 sur sa page Facebook.
Dans les affaires jugées mardi, Meta pourrait se voir infliger des amendes civiles allant de 1 000 à 50 000 dollars pour chaque infraction aux différentes lois des États, une somme qui pourrait s'accumuler rapidement compte tenu des millions de jeunes enfants et d'adolescents qui utilisent Instagram.
L'attention portée à Meta découle en grande partie de la publication par un dénonciateur de documents en 2021 montrant que l'entreprise savait qu'Instagram, qui a commencé comme une application de partage de photos, créait une dépendance et aggravait les problèmes d'image corporelle de certaines adolescentes.
L'action en justice intentée par les 33 États affirme que Meta s'est efforcée de faire en sorte que les jeunes passent le plus de temps possible sur les médias sociaux, tout en sachant qu'ils sont sensibles au besoin d'approbation sous la forme de "likes" d'autres utilisateurs concernant leur contenu.
"Meta a fait du tort à nos enfants et à nos adolescents, en cultivant la dépendance pour augmenter les profits des entreprises", a déclaré Rob Bonta, procureur général de Californie, dont l'État abrite le siège de Meta.
dES MENACES QUE NOUS NE POUVONS IGNORER
Les États ont également accusé Meta d'avoir violé une loi interdisant la collecte de données concernant des enfants de moins de 13 ans et d'avoir nié de manière trompeuse que ses médias sociaux étaient nocifs.
"Meta n'a pas révélé que ses algorithmes étaient conçus pour exploiter les réactions dopaminergiques des jeunes utilisateurs et créer un cycle d'engagement qui crée une dépendance", indique la plainte.
La dopamine est un type de neurotransmetteur qui joue un rôle dans les sensations de plaisir.
Selon la plainte, le refus de Meta d'accepter sa responsabilité s'est étendu l'année dernière à sa prise de distance par rapport au suicide d'une jeune fille de 14 ans au Royaume-Uni, après qu'elle ait été exposée sur Instagram à des contenus sur le suicide et l'automutilation.
Un médecin légiste a rejeté l'affirmation d'un cadre de Meta selon laquelle ces contenus étaient "sûrs" pour les enfants, estimant que la jeune fille s'était probablement nourrie de contenus nocifs qui normalisaient la dépression qu'elle avait ressentie avant de se suicider.
Les États ont également affirmé que Meta cherchait à étendre ses pratiques préjudiciables à la réalité virtuelle, notamment à sa plateforme Horizon Worlds et aux applications WhatsApp et Messenger.
En engageant des poursuites, les autorités cherchent à combler les lacunes laissées par l'incapacité du Congrès américain à adopter de nouvelles protections en ligne pour les enfants, malgré des années de discussions.
Le procureur général du Colorado, Philip Weiser, a déclaré que les révélations du dénonciateur montraient que Meta savait comment Facebook et Instagram nuisaient aux enfants.
"Il est très clair que les décisions prises par les plateformes de médias sociaux, comme Meta, font partie de ce qui cause des préjudices à la santé mentale, à la santé physique et des menaces que nous ne pouvons pas ignorer", a-t-il déclaré.
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