par Max A. Cherney, Jeffrey Dastin et Stephen Nellis
Le nouveau directeur général d'Intel INTC.O , Lip-Bu Tan, étudie la possibilité d'apporter un changement majeur à l'activité de fabrication sous contrat du groupe pour gagner d'importants clients, ont déclaré à Reuters deux sources au fait du dossier, une stratégie potentiellement coûteuse par rapport aux précédents plans du fabricant américain de microprocesseurs.
Selon les sources, si cette stratégie est mise en œuvre, elle impliquerait pour ce qu'Intel appelle son activité de "fonderie" de ne plus commercialiser à des clients externes certaines technologies de fabrication de puces, développées depuis longtemps par le groupe.
Depuis son arrivée à la tête d'Intel en mars, Lip-Bu Tan a rapidement agi pour réduire les coûts et trouver une nouvelle voie pour relancer le groupe en difficulté, qui a connu en 2024 sa première année déficitaire depuis 1986.
En juin, Lip-Bu Tan a fait savoir qu'un processus de fabrication, appelé 18A, sur lequel l'ancien directeur général Pat Gelsinger avait beaucoup misé, perdait de son attrait auprès des nouveaux clients, ont déclaré les sources sous couvert de d'anonymat.
L'une des sources au fait de l'affaire a déclaré que pour mettre de côté les ventes externes de 18A et de sa variante 18A-P, des processus de fabrication dont le développement a coûté des milliards de dollars à Intel, le groupe devrait passer par pertes et profits.
Des analystes industriels contactés par Reuters ont estimé qu'une telle charge pourrait représenter une perte de centaines de millions, voire de milliards de dollars.
Intel a refusé de commenter ces "scénarios hypothétiques ou spéculations du marché", et a déclaré que le principal client de 18A n'était autre que le groupe lui-même.
Persuader les clients extérieurs d'utiliser les usines d'Intel reste la clé pour son avenir. Alors que son processus de fabrication 18A a connu des retards, la technologie N2 de son concurrent TSMC 2330.TW est en bonne voie pour la production.
En réponse à ce défi, Lip-Bu Tan prévoit de concentrer davantage de ressources sur le 14A, un processus de fabrication de puces de prochaine génération où Intel espère avoir des avantages sur TSMC, ont déclaré les sources.
Cette démarche s'inscrit dans le cadre d'une stratégie visant à séduire de gros clients tels qu'Apple AAPL.O et Nvidia NVDA.O , qui paient actuellement TSMC pour la fabrication de leurs puces.
Lip-Bu Tan prévoit de discuter entre autres de l'arrêt de la commercialisation de 18A auprès de nouveaux clients avec le conseil d'administration d'Intel lorsqu'il se réunira dès ce mois-ci, a déclaré l'une des deux sources.
Le conseil d'administration pourrait ne pas prendre de décision sur la 18A avant une réunion ultérieure à l'automne, compte tenu de la complexité de l'affaire et de l'énorme somme d'argent en jeu, a ajouté la source.
Intel a refusé de commenter ces déclarations qu'il a qualifié de rumeurs.
Dans une déclaration, le groupe déclare : "Lip-Bu et l'équipe de direction se sont engagés à renforcer notre feuille de route, à établir la confiance avec nos clients et à améliorer notre position financière pour l'avenir. Nous avons identifié des domaines d'intervention précis et nous prendrons les mesures nécessaires pour redresser l'entreprise."
Intel vise une production en grande série dans le courant de l'année pour le 18A avec ses puces internes, qui devraient arriver avant les commandes des clients externes. Entre-temps, il n'est pas certain que la 14A soit livrée à temps pour remporter des contrats importants, et Intel pourrait choisir de s'en tenir à ses plans actuels pour la 18A, a déclaré l'une des sources.
Intel a fait savoir qu'il est en train d'adapter le 14A aux besoins de ses principaux clients afin d'en assurer le succès.
AMAZON ET MICROSOFT SUR 18A
Indépendamment de la décision du conseil d'administration, Intel fabriquera des puces par l'intermédiaire de 18A dans les cas où ses plans sont déjà en cours, ont déclaré les personnes au fait de la question.
Intel produira également un volume relativement faible de puces qui ont été garanties pour Amazon.com AMZN.O et Microsoft MSFT.O via 18A, avec des délais qui rendent irréaliste l'attente du développement de 14A.
Amazon et Microsoft n'ont pas immédiatement commenté l'affaire. Intel a déclaré qu'elle tiendrait ses engagements vis-à-vis de ses clients.
La stratégie globale de Lip-Bu Tan pour Intel n'en est qu'à ses débuts. Jusqu'à présent, il a mis à jour son équipe de direction, en faisant appel à de nouveaux talents en ingénierie, et s'est efforcé de réduire l'effectif des cadres intermédiaires, qu'il considère comme trop lents et trop nombreux.
L'abandon de la vente de la technologie 18A aux fonderies représenterait l'une de ses plus grandes décisions à ce jour.
Si Intel suit les recommandations de Lip-Bu Tan, le groupe concentrera ses employés de fonderie, ses partenaires de conception et ses nouveaux clients sur le processus 14A, où Intel espère avoir une meilleure chance de concurrencer TSMC.
Lip-Bu Tan s'est appuyé sur ses nombreux contacts et relations avec les clients, établis au fil des décennies dans l'industrie des puces, pour parvenir à son point de vue sur le 18A, ont déclaré les deux sources.
(Reportage Jeffrey Dastin, Max A. Cherney et Stephen Nellis à San Francisco ; version française Etienne Breban ; édité par Augustin Turpin)
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