France-La réouverture d'une mine de tungstène déchaîne les passions

information fournie par Reuters •19/10/2017 à 11:34

    * Un des gisements de tungstène les plus importants du monde 
    * Les opposants dénoncent un montage financier nébuleux 
    * Ils craignent les risques sanitaires liés à l'amiante 
 
    par Johanna Decorse 
    TOULOUSE, 19 octobre (Reuters) - Le projet de réouverture de 
la mine de tungstène de Salau, dans les Pyrénées ariégeoises, 
déchaîne les passions locales entre les partisans d'une reprise, 
qui comptent sur ce métal stratégique pour "faire revivre" leur 
vallée, et les défenseurs de l'environnement, qui redoutent les 
risques liés à l'amiante. 
    Exploitée à partir de 1971, l'ancienne mine située à 1.230 
mètres d'altitude, à quelques kilomètres de l'Espagne, a fermé 
en 1986 du fait de l'effondrement des cours et de la concurrence 
chinoise. Ses réserves étaient alors estimées à 3.000 tonnes. 
    La junior française Variscan Mines, basée à Orléans et 
filiale à 100% de la société australienne Variscan Limited 
 VAR.AX , a obtenu en octobre 2016 auprès du ministère de 
l'Industrie un permis exclusif de recherche minière d'une durée 
de cinq ans, qui porte sur plusieurs autres métaux dont l'or.  
    Le PERM Couflens, du nom de la commune sur laquelle se 
trouve la mine de Salau, pourrait déboucher sur une reprise 
industrielle du site si le potentiel de minerai, évalué à 
quelque 50.000 tonnes par Variscan Mines, se vérifiait. 
    Le gisement qui, durant sa période d'exploitation, a produit 
12.415 tonnes d'oxyde de tungstène, serait "l'un des plus 
importants au monde" selon la junior d'exploration. 
    Métal stratégique pour l'industrie de pointe qui entre dans 
la composition de superalliages pour l'aéronautique, l'armement 
ou l'éolien, le tungstène est produit à 80% par la Chine. 
    L'argument avancé par le porteur de projet de garantir à la 
France, qui a décidé au début des années 2010 de relancer sa 
politique minière, son "indépendance en tunsgtène" a été 
déterminant dans l'obtention du permis d'exploration.  
     
    ATTEINTES RESPIRATOIRES 
    Mais, confronté à l'opposition des anti-mines, l'Etat, via 
la préfecture de l'Ariège, a dû mettre en place au printemps 
2017 une Commission locale d'information, de concertation et de 
suivi et a imposé à Variscan Mines une évaluation préliminaire 
des risques sanitaires notamment amiantifères.  
    La question de l'amiante, fibre minérale aux effets 
cancérogènes, interdite en France depuis 1997, s'est posée dans 
la mine de Salau dès le début des années 1980 avec plusieurs cas 
recensés d'atteintes respiratoires majeures chez les mineurs et 
deux décès par cancer broncho-pulmonaire. 
    Confirmée par plusieurs études dont une d'empoussièrement 
menée en 1984 par le Bureau de recherches géologiques et 
minières (BRGM) - établissement public -, la présence 
d'actinolite, une variété d'amiante de la famille des 
amphiboles, est contestée par les porteurs de projet.  
    Fin septembre, les premiers prélèvements dans l'air visant à 
contrôler l'éventuelle présence d'amiante dans l'entrée de la 
mine se sont révélés négatifs. Une étude approfondie du risque 
amiantifère dans la roche devrait démarrer fin 2017, début 2018, 
après des travaux de sécurisation du site.  
    L'analyse de roche, prévue pour durer plusieurs mois, fera 
l'objet d'une expertise menée par un géologue et une métrologue 
de l'Agence nationale de sécurité sanitaire, alimentation, 
environnement, travail (Anses), désignés par l'Etat.  
    Contesté pour ses éventuelles conséquences sur 
l'environnement d'une zone classée Natura 2000, ce projet l'est 
aussi sur le plan financier. 
    A l'origine, la campagne d'exploration de l'ancien site 
industriel, évaluée à 25 millions d'euros, passait par un 
contrat de joint-venture avec Juniper Capital Partners Limited. 
     
    PRESSIONS DE L'ETAT POUR LE MONTAGE FINANCIER 
    Mais le fait que la société de capital-risque soit 
domiciliée dans les Iles Vierges britanniques, un paradis 
fiscal, a été pointée par les anti-mines et les autorités 
françaises ont alors obligé Variscan Mines à revoir son montage. 
    Les porteurs de projet se sont alors tournés vers la junior 
australienne Apollo Minerals  AON.AX  qui a repris le contrat 
commercial liant Variscan Mines à Juniper Capital Partners 
Limited. Sous la pression de l'Etat qui les a enjoints à faire 
évoluer ce contrat vers une société de droit français, la 
structure Ariège Tungstène a été créée en novembre 2016. 
    C'est par cette société, rachetée à 100% par Apollo Minerals 
en 2017, que doivent transiter les fonds pour la campagne 
d'exploration. La partie opérationnelle, sur le terrain, est 
gérée par la société Mines du Salat, créée début 2017 et détenue 
à 80% par Ariège Tungstène et à 20% par Variscan Mines. 
    "Juniper a fini son rôle de banquier, il ne reste plus 
qu'une société, Mines du Salat, dont les deux actionnaires sont 
français. Le montage est clair et transparent", explique à 
Reuters Michel Bonnemaison, président de Mines du Salat et 
ancien directeur général de Variscan Mines. 
    "Dans cinq ans, Mines du Salat, à qui va être transféré le 
PERM, pourra peut-être déposer une demande de concession. Elle 
sera amenée à ouvrir son capital et à entrer en bourse. J'espère 
alors une prise de participation d'actionnaires français." 
    Mais pour l'heure, le permis exclusif de recherche minière, 
censé passer aux mains de Mines du Salat, est toujours détenu 
par Variscan Mines. 
     
    "UN ÉCRAN DE FUMÉE", SELON LES OPPOSANTS 
    De leur côté, les opposants au projet continuent de dénoncer 
son financement "nébuleux et immoral".  
    "La mine de Salau est un écran de fumée, le prétexte d'une 
spéculation boursière qui trompe l'Etat, qui a délivré 
gratuitement ce permis d'exploration, comme les habitants à qui 
l'on promet des emplois", dit Jacques Renoud, premier-adjoint au 
maire de Couflens et co-président de Stop Mine Salau. 
    "Juniper est toujours là, derrière deux sociétés écrans. 
L'un de ses membres a été nommé comme Michel Bonnemaison 
directeur non-exécutif d'Apollo Minerals et cette société 
australienne est elle-même en partie détenue par Juniper. Si ce 
projet avait été honnête et industriellement valable au départ, 
il aurait intéressé des groupes français, européens, américains, 
russes ou même chinois", maintient Jacques Renoud. 
    Michel Bonnemaison, qui assure avoir cherché à intéresser 
des industriels français sur la base des études menées par son 
propre laboratoire E-Mines, défend "la solidité et le sérieux" 
de son montage financier. Il précise qu'"Apollo Minerals a bien 
racheté toutes les parts d'Ariège Tungstène mais qu'elle ne les 
paiera en actions à Juniper et à Variscan Mines que si le 
potentiel de la mine est démontré". 
    "Cela explique que Juniper soit représentée au board 
d'Apollo Minerals et à la direction d'Ariège Tungstène pour se 
tenir informée des avancées de la campagne", ajoute le géologue 
ariégois, ancien du BRGM pour qui le gisement de tungstène de 
Salau est "de classe mondiale".      
 
 (Edité par Yves Clarisse)