par Jeff Mason et Steve Gorman
WASHINGTON, 12 juillet (Reuters) - Le président américain Joe Biden a dévoilé lundi la première image prise par le télescope spatial James Webb, qui montre un amas de galaxies avec une précision sans équivalent jusqu'alors, alors que l'appareil devrait permettre d'obtenir des informations inédites sur le cosmos.
Cette photo diffusée par la Maison blanche fait office d'avant-goût à la série de photo et de données spectrographiques que l'agence spatiale américaine, la Nasa, prévoit de dévoiler mardi depuis un centre spatial situé dans l'Etat du Maryland.
Webb, conçu par la Nasa pour contribuer à faire la lumière sur la naissance des premières galaxies, avait atteint en janvier dernier sa destination finale en orbite solaire, à environ 1,5 millions de kilomètres de la Terre.
Composé d'un ensemble de 18 segments hexagonaux en métal de béryllium recouvert d'or et mesurant 6,5 mètres de diamètre, le télescope peut collecter plus de lumière et observer des objets plus éloignés que ne le font son prédécesseur Hubble et les autres télescopes.
Il devrait permettre d'obtenir des informations inédites sur le cosmos, datant d'à peine 100 millions d'années après le Big Bang - l'explosion théorique qui a déclenché l'expansion de l'univers observable il y a environ 13,8 milliards d'années.
Ses instruments rendent par ailleurs Webb idéal pour chercher des preuves d'atmosphères potentiellement propices à la vie autour de dizaines d'exoplanètes récemment documentées - des corps célestes en orbite autour d'étoiles lointaines - et d'observer des mondes beaucoup plus proches de nous, comme Mars et Titan, la lune glacée de Saturne.
Webb est le fruit d'une collaboration internationale menée par la Nasa avec les agences spatiales européenne et canadienne.
La photo montre l'amas de galaxies dénommé SMACS 0723, vieux de plus de 4 milliards d'années. D'après le directeur général de la Nasa, Bill Nelson, au moins l'une des traces de lumière apparaissant en "arrière-plan" de la photo date de plus de 13 milliards d'années, soit à peine 800 millions d'années après le Big Bang.
"C'est une nouvelle fenêtre sur l'histoire de notre univers", a déclaré Joe Biden avant de dévoiler l'image.
Le Centre national français d'études spatiales (CNES) a souligné sur Twitter que l'image diffusée lundi est "la plus précise et la plus lointaine jamais obtenue. Elle représente une portion du ciel équivalente à la taille d'un grain de sable tenu à bout de bras".
(Reportage Jeff Mason à Washington et Steve Gorman à Los Angeles, avec Joey Roulette; version française Jean Terzian)
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