La société américaine Firefly réussit son premier alunissage avec le vaisseau Blue Ghost

information fournie par Reuters •02/03/2025 à 11:34

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Firefly Aerospace touche le sol lunaire avec l'atterrisseur Blue Ghost

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L'alunissage est le premier de la société et le deuxième pour une entreprise privée

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Firefly est l'une des nombreuses entreprises engagées dans la course moderne à la Lune menée par les États-Unis et la Chine

(Ajout de détails sur le voyage (paragraphe 7), d'informations sur le changement de politique de Trump et de commentaires de la Nasa (paragraphes 15 et 16)) par Joey Roulette

Firefly Aerospace a réussi sa première tentative d'atterrissage sur la lune avec son vaisseau spatial Blue Ghost sans équipage dimanche, donnant le coup d'envoi d'une mission de recherche de deux semaines, alors qu'une poignée d'entreprises privées s'affrontent pour atteindre les premières lignes d'une course mondiale à la lune.

De la taille d'une voiture compacte, le Blue Ghost à quatre pattes transportait 10 charges utiles scientifiques lorsqu'il s'est posé vers 3h35 ET (0835 GMT) près d'une ancienne cheminée volcanique sur Mare Crisium, un grand bassin situé dans le coin nord-est de la face de la lune faisant face à la Terre.

Le suspense et le silence régnaient dans la salle de contrôle de la mission, remplie d'employés de la société Firefly, au siège d'Austin (Texas), tandis que Blue Ghost descendait vers la surface de la lune à une vitesse de 3 km/h. Will Coogan, le directeur général de Firefly, a déclaré: "Je suis heureux de pouvoir vous aider. Will Coogan, ingénieur en chef du Blue Ghost de Firefly, a confirmé en direct dans la salle de contrôle de la mission que le vaisseau spatial était entré dans la gravité lunaire.

"Nous sommes sur la lune", a déclaré Coogan quelques instants plus tard, provoquant des applaudissements dans le centre de contrôle de la mission.

Firefly devient la deuxième entreprise privée à réussir un alunissage, bien qu'elle se soit déclarée la première entreprise à réaliser un atterrissage en douceur "pleinement réussi". L'année dernière, l'atterrisseur Odysseus LUNR.O de la société Intuitive Machines, basée à Houston, a fait un atterrissage raté sur le site , atterrissant presque intact mais détruisant de nombreux instruments embarqués.

Cinq pays ont réussi des atterrissages en douceur dans le passé: l'Union soviétique de l'époque, les États-Unis, la Chine, l'Inde et, l'année dernière, le Japon . Les États-Unis et la Chine se hâtent tous deux d'envoyer leurs astronautes sur la lune dans le courant de la décennie, chacun courtisant ses alliés et donnant à son secteur privé un rôle clé dans le développement des engins spatiaux.

Blue Ghost a effectué trois fois le tour de la Terre, soit un total d'environ 2,8 millions de kilomètres, pour atteindre la Lune à quelque 238 000 kilomètres (383 000 km) de la Terre, un mois et demi après son lancement à bord d'une fusée SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride.

La mission lunaire de Firefly, une jeune entreprise qui construit principalement des fusées, est l'une des trois missions lunaires en cours. La société japonaise ispace a lancé son deuxième atterrisseur sur la même fusée que Firefly en janvier, avant qu'Intuitive Machines n'embarque pour sa deuxième mission lunaire mercredi.

Les trois panneaux solaires de Blue Ghost alimenteront les instruments de recherche de l'atterrisseur pour une mission de 14 jours sur la lune, avant que la nuit lunaire glaciale n'apporte des températures aussi basses que moins 280 degrés Fahrenheit (moins 173 degrés Celsius).

UNE COURSE À LA LUNE TRÈS DISPUTÉE

Des missions comme Blue Ghost de Firefly sont des missions précurseurs à petit budget qui permettront d'étudier l'environnement lunaire avant que les États-Unis n'y envoient leurs astronautes dans le cadre d'une série de missions avec équipage à partir de 2027.

La Chine, quant à elle, progresse rapidement dans ses efforts en faveur de la lune, avec son programme lunaire robotisé Chang'e et son projet d'envoyer des astronautes chinois sur la surface de la lune d'ici 2030. Le Japon, allié des États-Unis, et l'Inde, qui a effectué son premier alunissage en douceur en 2023, s'intéressent également à la Lune.

Firefly a obtenu un contrat de 101 millions de dollars pour la mission Blue Ghost dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la Nasa, qui espère stimuler le marché lunaire privé et rendre ces voyages moins coûteux et plus routiniers.

D'autres pays qui s'intéressent à la Lune et à l'exploration de l'espace lointain ont suivi le modèle de la Nasa pour les vols spatiaux commerciaux, l'Inde investissant dans son secteur spatial privé tandis que l'Europe finance de multiples start-ups de lancement de fusées.

"Nous espérons réaliser des missions moins coûteuses à un rythme plus rapide, et nous avons la preuve que cela fonctionne", a déclaré Chris Culbert, responsable de la SPLA à la Nasa. "Nous avons atterri sur la Lune, presque parfaitement

L'atterrissage réussi intervient à un moment de malaise et d'incertitude dans l'industrie spatiale américaine, après que le président Donald Trump a menacé de réorienter le programme spatial américain vers Mars - une destination privilégiée par le directeur général de SpaceX et l'influent allié de Trump, Elon Musk.

L'administratrice par intérim de la Nasa, Janet Petro, a déclaré lors de l'atterrissage de Firefly que la Lune faisait toujours partie de l'objectif des États-Unis de "dominer" l'espace.

À bord de Blue Ghost, deux instruments étudieront le sol lunaire et ses températures souterraines dans le cadre d'expériences menées par Honeybee Robotics, une entreprise appartenant à Blue Origin, qui développe son propre atterrisseur lunaire afin d'envoyer des humains sur la lune dans le cadre du programme Artemis de la Nasa plus tard dans la décennie.

Le centre de recherche Langley de la Nasa dispose d'une caméra stéréo à bord pour analyser les panaches de poussière lunaire soulevés par le moteur d'atterrissage de Blue Ghost, afin de recueillir des données qui aideront les chercheurs à prévoir la dispersion des matériaux poussiéreux de la surface lors de missions lunaires plus lourdes à l'avenir.