(Actualisé avec des déclarations, objectif de vente)
par Naomi Tajitsu
CHIBA, Japon, 6 septembre (Reuters) - Nissan Motor 7201.T
a lancé mercredi une nouvelle version de sa voiture électrique
Leaf dotée d'une plus grande autonomie, avec l'ambition de
concurrencer la Model 3 de Tesla TSLA.O et de faire taire les
critiques suivant lesquelles la faible autonomie de ces modèles
décourage leur généralisation.
Cette nouvelle Leaf, en vente au Japon à partir du 2
octobre, et dans les autres pays en janvier 2018, a une
autonomie de l'ordre de 150 milles (240 km), selon les
estimations de l'autorité américaine de régulation de
l'environnement, grâce à une batterie plus puissante de 40 kWh.
Le précédent modèle disposait d'une autonomie de 170 km environ.
S'exprimant à l'occasion du lancement de ce nouveau modèle,
le directeur général Hiroto Saikawa a précisé qu'une version de
la Leaf dotée d'une autonomie encore plus grande, grâce à une
batterie de 60 kWh, serait lancée en 2018.
Le véhicule pourrait alors parcourir "plus de 300 miles (480
km environ)" avec une seule charge, selon lui.
L'américain Tesla, qui était plutôt spécialisé dans le haut
de gamme, a fait sa première percée dans le segment occupé par
la Leaf en juillet, avec le lancement de la Model 3, au prix de
35.000 dollars (29.400 euros) pour une autonomie de 220 milles
(350 km).
Les experts estiment qu'il faudrait une autonomie d'environ
400 km et un prix de l'ordre de 25.000 euros pour entraîner un
véritable élargissement de la clientèle, des critères que la
Leaf de 2018 pourrait peut-être respecter.
Nissan compte vendre au moins 90.000 Leaf nouvelle mouture
annuellement, "doublant, voire même triplant" les ventes de
celle à laquelle elle succède, qui avaient dépassé les 47.000
exemplaires l'an passé.
"Si ça marche, la Leaf sera l'un des piliers de la gamme
Nissan", a dit Saikawa. "Les véhicules électriques ne seront
plus un produit de niche".
Nissan a également apporté une touche plus sportive au
véhicule, dont le prix est fixé à 3,15 millions de yens (24.325
euros) et qui sera muni de nouvelles fonctions comme le
stationnement autonome ou l'"e-pédale" qui combine à la fois
l'accélération et le freinage.
Le véhicule restera équipé de batteries lithium-ion fournies
par Automotive Energy Supply, une coentreprise que le partenaire
de Renault RENA.PA avait constitué avec NEC 6701.T avant de
la revendre en août à la société d'investissement chinoise GSR
Capital.
Malgré toutes ces améliorations, l'autonomie offerte par la
Leaf et les autres véhicules électriques reste insuffisante pour
persuader un nombre important d'automobilistes d'abandonner leur
véhicule à essence, particulièrement aux Etats-Unis où le prix à
la pompe est historiquement bas, notent les analystes.
"Cela reste vraiment un marché de niche", dit Janet Lewis,
analyste de Macquarie Securities, estimant qu'à l'heure
actuelle, en raison de leur autonomie limitée et de prix de
l'essence qui n'ont rien de prohibitif, les véhicules
électriques sont réservés à des conducteurs soit très altruistes
soit dont la conscience écologique est particulièrement
éveillée.
Nissan et Renault ont été parmi les premiers constructeurs à
se lancer sur le marché de la voiture électrique pour tous.
Lancée en 2010, la Leaf est le véhicule tout électrique qui se
vend le plus dans le monde, avec 280.000 exemplaires écoulés
depuis. La Zoé, conçue par Renault, s'est écoulée à 80.000
exemplaires depuis son lancement en 2012.
Le leadership de l'alliance franco-japonaise est cependant
contesté désormais par Tesla mais aussi par des constructeurs
généralistes comme Toyota 7203.T .
Il n'y avait que deux millions de véhicules électriques
enregistrés dans le monde entier en 2016, selon l'Agence
internationale de l'énergie (AIE). A comparer aux 80 millions de
véhicules non utilitaires vendus pour la seule année 2016.
(Jean-Stéphane Brosse et Wilfrid Exbrayat pour le service
français, édité par Marc Joanny)