Hommage national pour les neuf militaires tués en Espagne

PARIS (Reuters) - François Hollande a présidé mardi aux Invalides un hommage national aux neuf soldats français, engagés "au service d'un idéal", tués accidentellement le 26 janvier dernier sur une base de l'Otan à Albacete, en Espagne.

La cérémonie s'est déroulée en présence des familles des victimes et de milliers de militaires alignés devant les cercueils des défunts, huit hommes et une femme âgés de 25 à 41 ans.

"Notre pays est une nouvelle fois en deuil, notre armée est dans l'épreuve, l'armée de l'air est sous le choc", a dit François Hollande dans son éloge funèbre, moins d'un mois après les attentats djihadistes qui ont fait 17 victimes en France, dont trois membres de forces de l'ordre.

"Ce drame, cette tragédie nous rappellent que la cohésion, l'unité, la solidarité, le rassemblement sont des qualités que l'on retrouve chez les militaires", a ajouté le président. "Ce sont ces qualités qui les rendent plus forts dans l'épreuve."

Le chef de l'Etat a remis à titre posthume les insignes de chevalier de la Légion d'honneur aux aviateurs, engagés au service d'un "idéal qui dépassait l'horizon de leur seule vie".

Le Premier ministre, Manuel Valls, le ministre de la Défense, Jean-Yves Le Drian, et une partie du gouvernement étaient présents de même que des personnalités de droite, dont l'ancien président de la République Nicolas Sarkozy et la présidente du Front national, Marine Le Pen.

"Chaque jour, notre armée de l'air démontre qu'elle fait partie des meilleures du monde", a souligné François Hollande, rappelant son rôle lors des opérations extérieures en cours en Afrique "notamment à Djibouti, au Tchad et au Niger d'où nos avions décollent pour survoler le Sahel, la République centrafricaine ou le Nigeria, comme en ce moment".

Affectés à la base aérienne 13 de Nancy-Ochey (Meurthe-et-Moselle), les militaires français ont été tués alors qu'ils participaient à une mission d'entraînement.

L'accident, qui a fait 11 morts au total, a été causé par une panne au moment du décollage d'une patrouille de quatre F-16 grecs. L'un des avions de chasse s'est écrasé sur l'un des parkings du centre de formation et de perfectionnement de Los Llanos, à quelque 250 km au sud-est de Madrid.

Vingt-et-une personnes ont été blessées, dont cinq Français.

(Elizabeth Pineau, édité par Yves Clarisse)