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Rafael Nadal s'est incliné mardi à Malaga (Espagne) face au Néerlandais Botic van de Zandschulp (6-4, 6-4) pour le dernier match de sa carrière professionnelle à l'occasion du quart de finale de Coupe Davis perdu par l'Espagne face aux Pays-Bas (2-1).
Ému aux larmes pendant l'hymne national, le Majorquin de 38 ans a été dépassé et battu en deux sets par le 80e joueur mondial lors du premier simple de ce quart de finale.
"Bien sûr, la journée a été riche en émotions. J'étais nerveux avant ce qui pourrait être mon dernier match en simple", a-t-il déclaré en conférence de presse.
"Entendre l'hymne national pour la dernière fois en tant que joueur professionnel a été très spécial. Tous ces sentiments contradictoires rendent les choses plus difficiles."
Le Taureau de Manacor avait annoncé en octobre qu'il prendrait sa retraite à l'issue de cette phase finale de Coupe Davis, une compétition par équipe dont la finale est programmée dimanche.
Si son compatriote Carlos Alcaraz a égalisé en dominant Tallon Griekspoor (7-6, 6-3), le double alliant le jeune prodige espagnol à Marcel Granollers s'est incliné face à la paire néerlandaise composée de Botic van de Zandschulp et Wesley Koolhof (7-6, 7-6), précipitant l'élimination de l'Espagne et la fin de carrière de Rafael Nadal.
"D'une certaine manière, c'est une bonne chose que ce soit mon dernier match. J'ai perdu mon premier simple en Coupe Davis, et le dernier. La boucle est bouclée", a-t-il dit, alors que l'Espagne n'était pas encore éliminée.
En Coupe Davis, entre la défaite essuyée lors de sa première rencontre en 2004 et son match de mardi soir, Rafael Nadal avait remporté ses 29 derniers matchs en simple dans la compétition, qu'il a remportée quatre fois (2004, 2009, 2011 et 2019).
Le vainqueur de 22 titres du Grand Chelem n'avait plus joué en Coupe Davis depuis 2019, quand il avait battu Denis Shapovalov pour offrir un sixième Saladier d'argent à la Roja.
Il quitte la scène du tennis mondial avec 92 titres sur le circuit ATP dont 14 à Roland-Garros, un record.
(Fernando Kallas, version française Vincent Daheron)
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