Des pèlerins s'abritent du soleil sous des ombrelles, au pied du mont Arafat, près de La Mecque, le 5 juin 2025 ( AFP / HAZEM BADER )
Des foules de musulmans ont prié jeudi sur le mont Arafat pour l'étape phare du grand pèlerinage de La Mecque, durant laquelle certains n'ont pas hésité à braver le soleil brûlant en dépit des appels à la prudence des autorités saoudiennes.
Dès l'aube, des milliers de fidèles vêtus de blanc se sont rassemblés pour prier et réciter le Coran sur et autour de cette colline de 70 mètres de haut, à quelques kilomètres de La Mecque, où le prophète Mahomet aurait prononcé son dernier sermon.
Par une température culminant à 45 degrés, les foules se sont nettement clairsemées au fil des heures, les autorités ayant appelé les fidèles à rester dans leurs tentes entre 10h et 16h pour prévenir les coups de chaleur.
"Je suis venu tôt pour éviter le soleil, plus tard je prierai dans ma tente", a affirmé à l'AFP Ahmed Ismaïl, Syrien de 54 ans.
Les autorités saoudiennes ont pris plusieurs mesures pour réduire les risques liés à la chaleur pendant le hajj, qui a attiré plus de 1,6 million de pèlerins - selon les derniers chiffres officiels jeudi - dans l'une des régions les plus chaudes du monde.
En dehors des années marquées par les restrictions liées au Covid entre 2020 et 2022, cette saison du hajj enregistre le plus faible nombre de pèlerins depuis plus de trente ans.
Un recul qui intervient après la mort l'année dernière de 1.300 fidèles sous des températures ayant atteint 51,8 degrés, et un durcissement des règles pour empêcher l'afflux de pèlerins non munis d'autorisation.
- Poches de glace -
Pour se rafraichir, certains posaient sur leur tête les poches de glace distribuées par les autorités, qui ont multiplié les mesures pour éviter une nouvelle tragédie.
"C'est une journée très chaude, mais je crois en Allah", dit Tawsif, un Indien de 44 ans, après avoir gravi le mont sous un soleil de plomb. "Arafat est le rêve de tout musulman".
Comme lui, Ahmed dit "ne pas penser au soleil". "Le hajj c'est Arafat (...) Nous venons ici pour gravir ce mont et le voir", dit ce pèlerin égyptien.
Après le coucher du soleil, les fidèles se rendent à Muzdalifah ramasser des cailloux, afin de procéder à la symbolique "lapidation du diable" vendredi.
Un drone de surveillance survole le mont Arafat, le 5 juin 2025 ( AFP / HAZEM BADER )
Le pèlerinage a débuté mercredi avec le rite du "tawaf", qui consiste à tourner autour de la Kaaba, la structure cubique noire vers laquelle les musulmans du monde entier se tournent pour prier, au coeur de la Grande mosquée.
Pour protéger les fidèles des chaleurs extrêmes, les autorités ont cette année mis en place un large éventail de mesures. "Nous enregistrons cette année un nombre limité de cas liés à la chaleur, ce qui témoigne de l'efficacité" du dispositif, a affirmé jeudi à l'AFP Mohammed al-Aali, vice-ministre saoudien de la Santé.
- Messages d'alerte -
Les autorités ont aussi lancé une vaste campagne contre les pèlerins non munis d'autorisation, multipliant opérations de police, surveillance et messages d'alerte pour les empêcher de rejoindre La Mecque.
Des pèlerins prient sur le mont Arafat, près de La Mecque, en Arabie saoudite, au deuxième jour du hajj le 5 juin 2025 ( AFP / Hazem BADER )
Cela a jusqu'à présent permis d'éviter les trop grandes concentrations dans les lieux saints, a affirmé à l'AFP une source au sein du ministère du Hajj.
Dimanche, les autorités avaient annoncé avoir refoulé près de 270.000 personnes sans permis.
Les larmes aux yeux, Iman Abdel Khaleq confie qu'elle rêvait d'accomplir le hajj depuis dix ans et qu'elle a été submergée par l'émotion en arrivant à Arafat.
"C'est un grand rêve pour moi, auquel j'avais presque renoncé", raconte cette femme d'une cinquantaine d'années.
La gestion des foules durant le hajj s'est révélée un casse-tête par le passé. En 2015 notamment, une bousculade avait fait quelque 2.300 morts.
Un pèlerin se protège du soleil avec un parapluie, au pied du mont Arafat le 5 juin 2025 ( AFP / HAZEM BADER )
Pour contrôler les flux, les autorités disent désormais utiliser les technologies d'intelligence artificielle, pour traiter les données et images fournies notamment par des drones.
L'Arabie saoudite, qui abrite les sanctuaires les plus sacrés de l'islam à La Mecque et à Médine, génère des milliards de dollars chaque année grâce au hajj et à la Omra, le petit pèlerinage entrepris à d'autres moments de l'année.
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