La joueuse des Golden State Valkyries Carla Leite
Une importante armada française s'apprête à participer à la nouvelle saison WNBA, qui s'ouvre dans la nuit de vendredi à samedi, ce qui ne favorise cependant pas l'équipe de France à un peu plus d'un mois de l'Eurobasket.
Huit internationales tricolores figurent pour l'instant sur la ligne de départ de l'exercice 2025 de la ligue féminine nord-américaine de basket : Bria Hartley, Leïla Lacan (Connecticut Sun), Carla Leite, Janelle Salaün (Golden State Valkyries), Marième Badiane (Minnesota Lynx), Marine Johannès (New York Liberty), Gabby Williams et Dominique Malonga (Seattle Storm).
Un fort contingent auquel il faut ajouter Rachid Meziane, premier entraîneur de formation française à être nommé coach d'une franchise WNBA, en l'occurrence le Sun de Connecticut.
"C'est un honneur incroyable et une opportunité excitante", avait-il déclaré en janvier dernier lors de sa conférence de presse de présentation. "C'est une opportunité que je ne pouvais pas laisser passer."
"En tant qu'entraîneur étranger, c'est un rêve d'être membre de cette ligue", avait ajouté le champion d'Europe 2023 à la tête de la sélection féminine belge, également champion de France et finaliste de l'Euroligue en 2024 avec Villeneuve-d'Ascq.
Dominique Malonga, jeune pépite tricolore de 19 ans parfois présentée comme la version féminine du prodige Victor Wembanyama, a été sélectionnée en avril à la deuxième place de la Draft 2025 - sélection annuelle des joueuses universitaires et étrangères n'appartenant pas encore à la WNBA.
Elle a ainsi égalé le record pour une Française, 28 ans après Isabelle Fijalkowski.
"Ça représente énormément pour moi car aujourd'hui, on parle beaucoup de l'évolution et de l'expansion du basket français. On a beaucoup vu ça chez les garçons et là, ça se concrétise chez les filles donc ça montre que c'est la France en général", avait déclaré la vice-championne olympique au soir de la Draft.
"Je suis tellement fière de représenter mon pays de la meilleure des manières et de montrer que le basket français est à un niveau qu'on a jamais vu."
Elle va découvrir la WNBA à l'instar de Carla Leite (21 ans), Leïla Lacan (20 ans), Janelle Salaün (23 ans) et Marième Badiane (30 ans).
Mais bien que réjouissante pour la santé du basket français, cette hausse du nombre de joueuses tricolores en WNBA pose un véritable casse-tête au staff de l'équipe de France qui doit préparer l'Eurobasket, du 18 au 29 juin, tandis que la saison américaine s'étire de mai à octobre.
Deux médaillées d'argent aux Jeux de Paris 2024 - Gabby Williams et Dominique Malonga - ainsi que Carla Leite ont déjà annoncé leur forfait pour l'Euro que les Bleues disputeront en Grèce.
"Il y a encore beaucoup d'incertitudes. Aujourd'hui je n'ai aucune garantie sur qui sera là et à partir de quand", a regretté le sélectionneur Jean-Amé Toupane dans Le Parisien. "On risque d'avoir peu de temps de préparation avec certaines joueuses…"
La convention collective WNBA stipule que les joueuses ne peuvent quitter leur franchise que deux semaines avant le début d'une compétition internationale.
(Rédigé par Vincent Daheron, édité par Blandine Hénault)
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