Les débuts de la fusée Vulcan remettent en cause la domination de SpaceX

information fournie par Reuters •26/01/2024 à 21:48

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(Corrige les capacités de charge des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX au paragraphe 12. Une version précédente indiquait par erreur que les deux fusées avaient des capacités de charge identiques.) par Joey Roulette

Le lancement par une coentreprise Boeing-Lockheed d'une nouvelle fusée Vulcan cette semaine a inauguré un rival redoutable pour SpaceX d'Elon Musk , une étape importante recherchée depuis longtemps par le gouvernement américain qui cherche à établir une liste de fournisseurs de lancements pour ses satellites.

Boeing BA.N et United Launch Alliance LMT.N de Lockheed Martin ont envoyé Vulcan dans l'espace pour la première fois lundi, un premier pas vers la reconquête des parts de marché de SpaceX, dont la fusée réutilisable Falcon 9 a été pendant des années la principale option pour les pays d'envoyer leurs satellites dans l'espace. La charge utile, un atterrisseur lunaire financé par des fonds privés, ne terminera pas sa mission en raison de problèmes techniques, mais le lancement de Vulcan en Floride a été un succès.

"Ce lancement place ULA en première position pour contester le monopole de fait de SpaceX sur les lancements", a déclaré Caleb Henry, analyste spatial chez Quilty Analytics. "Si ULA peut prouver que Vulcan peut évoluer rapidement vers une cadence de lancement rapide, elle offrira au marché une autre voie d'accès à l'espace

La dépendance à l'égard de SpaceX est un sujet de préoccupation pour le Pentagone, qui souhaite disposer de plusieurs fournisseurs de services de transport vers l'orbite.

"Si SpaceX connaît une mauvaise journée à l'avenir, nous aurons toujours une voie d'accès à l'espace pour nos besoins de sécurité nationale" avec Vulcan, a déclaré Michael Lembeck, consultant spatial et directeur du laboratoire des systèmes spatiaux avancés de l'université de l'Illinois.

La demande de lancements est montée en flèche, principalement en raison des projets de pays et d'entreprises telles qu'Amazon de placer des milliers de satellites Internet dans l'espace. Mais l'offre vers l'Occident a chuté, l'accès souverain de l'Europe à l'espace étant freiné par des retards dans le développement des fusées et le programme de fusées de la Russie étant isolé par l'Occident en raison de la guerre en Ukraine .

Les plus grosses fusées américaines, telles que Starship de SpaceX et New Glenn de Blue Origin, sont à des mois ou des années d'atteindre l'orbite.

"Il faut beaucoup de temps pour développer un nouveau lanceur de classe lourde, de sorte que la pénurie va durer une dizaine d'années", a déclaré Tory Bruno, directeur général d'ULA, lors d'une interview sur le pas de tir de Vulcan avant son lancement.

Le lancement de Vulcan permet à ULA de commencer à remplir un carnet de commandes de plusieurs milliards de dollars comprenant quelque 70 missions, réparties approximativement entre les missions gouvernementales et commerciales. Le projet de satellite Kuiper d'Amazon occupe la majorité des réservations commerciales.

MISSIONS DE SÉCURITÉ NATIONALE

Le prix de départ d'un lancement Vulcan est d'environ 110 millions de dollars, soit la moitié de celui de son prédécesseur Atlas V, qui a permis à ULA de dominer le marché des lancements de satellites de sécurité nationale depuis sa création en 2006. Le Falcon 9 réutilisable de SpaceX est évalué à environ 62 millions de dollars par lancement, mais parfois plus pour les missions du Pentagone.

ULA et SpaceX rivalisent pour les missions de sécurité nationale. En 2020, le Pentagone a choisi ULA pour lancer 60 % de ses missions de sécurité nationale jusqu'en 2027 et SpaceX pour le reste. Le prochain appel d'offres du Pentagone portera sur trois lanceurs principaux, ce qui donnera plus de fil à retordre à SpaceX et à ULA.

(Vulcan peut utiliser jusqu'à six moteurs à propergol solide pour donner une impulsion supplémentaire, ce qui lui permet d'envoyer jusqu'à 27 000 kg de satellites sur une orbite basse, ou 14 500 kg) vers des orbites plus éloignées. Le Falcon 9, vaisseau amiral de SpaceX, est légèrement moins puissant, mais son Falcon Heavy, plus cher - trois boosters Falcon attachés ensemble - peut placer jusqu'à 140 000 livres (63 500 kg) en orbite terrestre basse, ou 58 860 livres (26 700 kg) sur des orbites plus éloignées.

ULA utilisait les moteurs RD-180 de fabrication russe pour son cheval de bataille Atlas V, ce qui est devenu un problème de sécurité en 2014 après l'invasion de la Crimée par la Russie. Cette situation, ainsi que la montée en puissance du Falcon 9 de SpaceX, moins cher, ont motivé le développement de Vulcan.

Atlas V a encore 17 missions réservées avant de prendre sa retraite. ULA avait commandé en gros ses moteurs RD-180 avant que les relations américano-russes ne s'effondrent à la suite de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en février 2022.

La société spatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, a effectivement remplacé le RD-180 russe en fournissant désormais les deux moteurs BE-4 de Vulcan, qui se sont mis à fonctionner lundi et ont marqué le premier pas de Blue Origin sur l'orbite terrestre. Blue Origin construit son propre lanceur - New Glenn - un rival plus puissant de Vulcan qui utilise 7 moteurs BE-4.

ULA prévoit d'augmenter sa production à 25 fusées d'appoint par an d'ici à la fin de 2025, a indiqué M. Bruno. Une centaine d'ingénieurs travaillent à la conception de futures améliorations destinées à réduire les coûts de production.

Ces améliorations comprennent un plan de récupération et de réutilisation des moteurs BE-4 de Vulcan - qui représentent environ 65 % du coût du propulseur - à l'aide d'un bouclier thermique, de parachutes et d'un hélicoptère pour les récupérer dans les airs. Le lanceur plus petit Rocket Lab RKLB.O a adopté une stratégie similaire .

Bruno a indiqué que la modernisation de Vulcan commencerait en 2025 et se poursuivrait ensuite tous les deux ou trois ans. ULA testera et mettra en œuvre sa stratégie de réutilisation pour Vulcan au milieu de ses missions Amazon Kuiper.

"C'est un peu l'affaire d'Amazon", a déclaré Bruno.