Les astronautes du Boeing Starliner pourraient revenir à bord d'une capsule SpaceX en février 2025, selon la Nasa

information fournie par Reuters •07/08/2024 à 23:25

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajout de liens, de contexte et d'une déclaration de Boeing) par Joey Roulette

Les responsables de la Nasa ont déclaré mercredi que les deux astronautes livrés à la Station spatiale internationale en juin par le Starliner de Boeing BA.N pourraient revenir à bord du Crew Dragon de SpaceX en février 2025 si le Starliner n'est toujours pas considéré comme sûr pour revenir sur Terre.

L'agence spatiale américaine a discuté avec SpaceX de la possibilité de laisser deux sièges libres lors d'un prochain lancement de Crew Dragon pour les astronautes de la Nasa Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont devenus le premier équipage à voler à bord de la capsule Starliner de Boeing.

La mission d'essai des astronautes , qui devait initialement durer environ huit jours sur la station, s'est prolongée en raison de problèmes liés au système de propulsion du Starliner, qui remettent de plus en plus en question la capacité du vaisseau spatial à les ramener sur Terre en toute sécurité comme prévu.

Un porte-parole de Boeing a déclaré que si la Nasa décidait de modifier la mission de Starliner, la société "prendrait les mesures nécessaires pour configurer Starliner en vue d'un retour sans équipage"

Les défaillances des propulseurs lors de l'approche initiale de Starliner vers l'ISS en juin et plusieurs fuites d'hélium - utilisé pour pressuriser ces propulseurs - ont incité Boeing à lancer une campagne d'essais pour en comprendre la cause et proposer des solutions à la Nasa, qui a le dernier mot. Les résultats récents ont mis au jour de nouvelles informations, ce qui a renforcé l'inquiétude quant à la sécurité du retour de la navette.

Les dernièresdonnées des tests ont suscité des désaccords et des débats au sein de la Nasa sur la question de savoir s'il fallait accepter le risque d'un retour sur Terre du Starliner ou opter pour l'utilisation de Crew Dragon à la place.

L'utilisation d'un vaisseau de SpaceX pour ramener les astronautes que Boeing avait prévu de ramener à bord de Starliner serait un coup dur pour un géant de l'aérospatiale qui a lutté pendant des années pour rivaliser avec SpaceX et son Crew Dragon plus expérimenté.

Starliner a été amarré à l'ISS pendant 63 des 90 jours maximum qu'il peut y rester, et il est stationné au même port que Crew Dragon devra utiliser pour livrer le prochain équipage d'astronautes.

Tôt mardi matin, la Nasa, à l'aide d'une fusée SpaceX et d'une capsule Northrop Grumman NOC.N , a livré une cargaison de routine de nourriture et de fournitures à la station, y compris des vêtements supplémentaires pour Wilmore et Williams.

La mission à fort enjeu de Starliner est un test final requis avant que la Nasa puisse certifier le vaisseau spatial pour les vols de routine des astronautes vers et depuis l'ISS. Crew Dragon a reçu l'approbation de la Nasa pour des vols d'astronautes en 2020.

Le développement du Starliner a été retardé par des problèmes de gestion et denombreux problèmes techniques. Il a coûté à Boeing 1,6 milliard de dollars depuis 2016, dont 125 millions de dollars provenant de la mission d'essai actuelle du Starliner, selon les dépôts de titres.

INQUIÉTUDES À LA Nasa

Une réunion cette semaine du programme Commercial Crew de la Nasa, qui supervise Starliner, s'est terminée par le désaccord de certains responsables avec un plan visant à accepter les données de test de Boeing et à utiliser Starliner pour ramener les astronautes à la maison, ont déclaré des responsables lors d'une conférence de presse.

"Nous n'avons pas procédé à des sondages qui nous auraient permis d'arriver à une conclusion", a déclaré Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew.

"De nombreuses personnes nous ont fait part de leurs préoccupations et la décision n'était pas claire", a ajouté Ken Bowersox, responsable des opérations spatiales de la Nasa.

Un responsable de Boeing n'était pas présent à la conférence de presse de mercredi.

Bien qu'aucune décision n'ait été prise quant à l'utilisation de Starliner ou de Crew Dragon, la Nasa a donné à Boeing plus de temps pour effectuer davantage de tests et recueillir plus de données afin de constituer un meilleur dossier pour faire confiance à Starliner. La Nasa prévoit de prendre une décision dans le courant de la semaine prochaine, ont indiqué des responsables.

Mardi, l'agence a retardé de plus d'un mois la prochaine mission Crew Dragon de SpaceX, un vol de routine appelé Crew-9, qui devrait envoyer trois astronautes de la Nasa et un cosmonaute russe à l'ISS.

Le responsable du programme ISS de la Nasa a déclaré que l'agence n'avait pas encore décidé quels astronautes elle retirerait de la mission pour Wilmore et Williams en cas de besoin.

Les tests effectués jusqu'à présent par Boeing ont montré que quatre des jets du Starliner étaient tombés en panne en juin parce qu'ils avaient surchauffé et s'étaient automatiquement éteints, tandis que d'autres propulseurs rallumés au cours des tests semblaient plus faibles que la normale en raison de certaines restrictions imposées à leur propergol.

Des essais au sol effectués fin juillet au White Sands Missile Range, au Nouveau-Mexique, ont permis de révéler que la surchauffe des propulseurs provoquait la déformation d'un joint en téflon, étouffant les tubes de propulsion des propulseurs et affaiblissant ainsi leur poussée.

"Je dirais que cela a augmenté le niveau d'inconfort, et le fait de ne pas avoir une compréhension totale de la physique de ce qui se passe", a déclaré Stich, décrivant pourquoi la Nasa semble maintenant plus disposée à discuter d'une éventualité pour Crew Dragon, après avoir précédemment minimisé une telle perspective aux journalistes.