Le premier astronaute du Boeing Starliner est accueilli à bord de la station spatiale

information fournie par Reuters •06/06/2024 à 22:21

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(L'équipage du Starliner monte à bord de la station spatiale dans les paragraphes 8 à 10) par Joey Roulette et Steve Gorman

La nouvelle capsule Starliner de Boeing

BA.N et un équipage inaugural de deux membres de la Nasa se sont amarrés sans encombre à la Station spatiale internationale jeudi, satisfaisant à un test clé pour prouver l'aptitude au vol du vaisseau et aiguiser la concurrence de Boeing avec SpaceX d'Elon Musk.

Le rendez-vous a été réalisé malgré une perte antérieure de plusieurs propulseurs à réaction de contrôle de guidage, dont certains dus à une fuite d'hélium de propulsion, ce qui, selon la Nasa et Boeing, ne devrait pas compromettre la mission.

Le CST-100 Starliner, avec à son bord les astronautes vétérans Barry "Butch" Wilmore et Sunita "Suni" Williams, est arrivé sur la plateforme orbitale après un vol de près de 27 heures suite à son lancement depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.

La capsule réutilisable en forme de goutte d'eau, surnommée "Calypso" par son équipage, a été envoyée dans l'espace mercredi à bord d'une fusée Atlas V fournie et pilotée par la coentreprise United Launch Alliance LMT.N de Boeing-Lockheed Martin.

Il s'est amarré de manière autonome à l'ISS alors que les deux véhicules étaient en orbite à environ 250 miles (400 km) au-dessus du sud de l'océan Indien à 13h34 EDT (1734 GMT), alors que les deux véhicules tournaient en tandem autour du globe à une vitesse d'environ 17.500 miles (28.160 km) par heure.

L'approche finale du vaisseau spatial vers l'ISS et l'amarrage, après un bref intervalle pendant lequel Wilmore a contrôlé manuellement la capsule, ont été diffusés sur le site web de la Nasa .

wilmore a communiqué par radio avec le centre de contrôle de la mission à Houston peu après l'amarrage: "C'est bien d'être attaché à la grande ville dans le ciel".

À leur arrivée, Wilmore, 58 ans, et Williams, 61 ans, ont passé environ deux heures à effectuer une série de procédures standard, telles que la vérification de l'étanchéité du sas et la pressurisation du passage entre la capsule et l'ISS, avant d'ouvrir les écoutilles d'entrée.

Un flux vidéo en direct de la Nasa a montré les nouveaux arrivants souriants, vêtus de leurs combinaisons de vol bleues, flottant en apesanteur la tête la première à travers le passage rembourré, l'un après l'autre, dans la station. Williams a été le premier.

"Nous sommes très heureux d'être dans l'espace", a-t-elle déclaré lors d'une brève cérémonie d'accueil peu de temps après.

Les sept membres d'équipage actuels de l'avant-poste, à savoir quatre astronautes américains et trois cosmonautes russes, les ont accueillis chaleureusement par des accolades et des poignées de main.

Il est prévu que Wilmore et Williams restent à bord de la station pendant environ huit jours, avant de repartir pour un vol de retour au cours duquel Starliner effectuera une rentrée ardente dans l'atmosphère terrestre, qui se terminera par un atterrissage sous parachute et airbag dans le désert du sud-ouest des États-Unis, une première pour une mission de la Nasa avec un équipage.

Jeudi a été une journée chargée pour le programme spatial américain, puisque la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX a survécu à un retour brûlant et hypersonique de l'espace et a réussi une démonstration d'atterrissage dans l'océan Indien lors de son quatrième vol d'essai.

Lors du voyage du Starliner vers l'ISS, des fuites d'hélium ont été détectées dans son système de propulsion, mettant hors service certains des 28 propulseurs utilisés par la capsule pour effectuer des manœuvres de précision dans l'espace. Selon la Nasa et Boeing, le vaisseau spatial disposait toutefois de suffisamment de propulseurs en état de marche pour compenser la perte. Un propulseur supplémentaire a été désactivé par le centre de contrôle de la mission juste avant l'approche finale.

DES ANNÉES DE PROBLÈMES TECHNIQUES

Le lancement du Starliner mercredi fait suite à des années de problèmes techniques, à divers retards et à une première mission d'essai réussie en 2022 vers le laboratoire orbital sans astronautes à bord.

Des problèmes de dernière minute avaient fait échouer les deux premières tentatives de lancement du Starliner avec équipage, notamment une fuite d'hélium détectée sur le système de propulsion de la capsule, dont les responsables ont estimé par la suite qu'elle n'était pas suffisamment grave pour justifier une réparation mécanique.

À l'époque, les responsables de la Nasa et de Boeing avaient pointé du doigt un joint défectueux sur un composant du propulseur qui ne parvenait pas à maintenir l'hélium à l'intérieur.

Boeing a construit Starliner dans le cadre d'un contrat avec la Nasa pour concurrencer la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui est depuis 2020 le seul véhicule de l'agence spatiale américaine pour envoyer les membres de l'équipage de l'ISS en orbite depuis le sol américain. La mission actuelle marque le premier vol d'essai du Starliner avec des astronautes à bord, une exigence avant que la Nasa ne puisse certifier la capsule pour des missions d'astronautes de routine.

Deux vétérans de la Nasa, qui ont déjà passé 500 jours dans l'espace à eux deux, ont été sélectionnés pour former l'équipage de ce vol décisif: Wilmore, 61 ans, capitaine de vaisseau et pilote de chasse à la retraite, et Williams, 58 ans, ancien pilote d'essai d'hélicoptère de la marine ayant piloté plus de 30 avions différents.

L'arrivée du Starliner à ce stade a été un processus délicat pour Boeing dans le cadre de son contrat à prix fixe de 4,2 milliards de dollars avec la Nasa, qui souhaite la redondance de deux vols américains différents vers l'ISS.

Le Starliner a plusieurs années de retard sur le calendrier et plus de 1,5 milliard de dollars de dépassement de budget. Parallèlement, les activités de fabrication d'avions commerciaux de Boeing ont été secouées par une série de crises concernant ses avions de ligne 737 MAX.