par Vincent Daheron
Parmi les douze médailles d'or distribuées aux Mondiaux de biathlon, du 12 au 23 février à Lenzerheide (Suisse), celle du relais masculin, programmé l'avant-dernier jour, aiguise l'appétit des Français.
Les Bleus ont remporté les quatre relais depuis le début de saison de la Coupe du monde, un chiffre inédit pour le biathlon français qui n'avait jamais gagné plus de deux relais consécutifs.
"Cette réussite part de la fin de saison dernière prolifique qui nous a permis d'aller chercher la confiance et la motivation nécessaires", explique Simon Fourcade, l'entraîneur de l'équipe de France masculine, à Reuters.
"On savoure chaque victoire mais on sait que c'est autant dû à nos performances qu'aux contre-performances adverses, ça nous permet de garder les pieds sur terre", confie Emilien Jacquelin, l'un des cinq Tricolores alignés cette saison en relais, à Reuters.
La Norvège, victorieuse des douze relais précédents en Coupe du monde, demeure la nation la plus dense du biathlon masculin avec six athlètes parmi les 14 meilleurs mondiaux cette saison.
"L'écart s'est réduit. On a un collectif français beaucoup plus fort que les années précédentes", estime Simon Fourcade. "La concurrence à outrance ne fait pas forcément les affaires de la Norvège."
Contrairement à la France, qui a aligné la même composition lors de trois des quatre relais, la Norvège n'a réalisé que deux courses avec un quatuor inchangé.
Selon Emilien Jacquelin, double champion du monde de la poursuite en 2020 et 2021 et du relais en 2020 et 2023, l'exercice est devenu de plus en plus important pour le collectif masculin tricolore, qui a rapporté de Pékin, en 2022, sa première médaille olympique (argent) en relais depuis Turin 2006.
"On se disait qu'on créait des souvenirs pour les barbecues qu'on fera dans quelques années", sourit Emilien Jacquelin. "Cette camaraderie nous aide à donner notre maximum. Une émulation collective s'est créée."
Une confiance qui rejaillit sur la concurrence, selon Simon Fourcade. "Les gars sentent qu'ils en imposent, qu'ils font peur aux autres équipes", glisse l'entraîneur des Bleus qui a trouvé un quatuor presque immuable avec, dans l'ordre, Fabien Claude, Quentin Fillon Maillet, Eric Perrot et Emilien Jacquelin.
Ils seront les favoris des Mondiaux avec la Norvège. "Dans l'esprit de chacun, l'objectif est la médaille d'or", assure Simon Fourcade, le frère aîné de Martin, la star retraitée de la discipline.
Bien qu'invaincus lors des deux dernières saisons en Coupe du monde, les Norvégiens ont laissé échapper le titre mondial en 2023 et 2024.
"S'il y a un relais à aller chercher, c'est celui-ci", conclut Emilien Jacquelin, en bronze l'an passé sur cette épreuve.
(Rédigé par Vincent Daheron, édité par Sophie Louet)
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