Unilever et McCormick concluent un accord pour créer un géant de l'alimentation de 65 milliards de dollars

information fournie par Reuters •31/03/2026 à 16:07

((Traduction automatisée par Reuters à l'aide de l'apprentissage automatique et de l'IA générative, veuillez vous référer à l'avertissement suivant: https://bit.ly/rtrsauto)) (Mise à jour des actions; ajout des commentaires de RBC et de Quilter)

* Unilever recevra 15,7 milliards de dollars en espèces dans le cadre de l'opération

* Les actionnaires d'Unilever conserveront une participation de 65 % dans l'entité fusionnée, ce qui équivaut à 29,1 milliards de dollars

* Les actions d'Unilever et de McCormick chutent

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par Richa Naidu et Yadarisa Shabong

Unilever ULVR.L va fusionner son activité alimentaire avec le fabricant d'épices McCormick

MKC.N , a-t-il déclaré mardi, créant ainsi une société d'une valeur d'environ 65 milliards de dollars dans la deuxième plus grande transaction alimentaire de l'histoire. L'accord est le plus grand pari du directeur général Fernando Fernandez depuis son arrivée à la tête de l'entreprise en mars 2025 et intervient après qu'il a achevé l'année dernière la scission de l'activité de crème glacée d'Unilever, qui pèse plusieurs milliards d'euros, et qui abrite Ben & Jerry's et Magnum . Bien que l'unité alimentaire d'Unilever soit une activité à forte marge, la croissance des ventes est restée à la traîne dans les secteurs de l'hygiène et de la beauté et a pesé sur l'ambition d'Unilever d'augmenter les ventes globales du groupe de 4 à 6 % à court terme.

La pression des investisseurs pour se débarrasser des marques alimentaires s'est accrue après qu'il a été révélé en 2022 que l'actionnaire activiste milliardaire Nelson Peltz avait pris une participation dans Unilever. M. Peltz a été associé au départ des anciens directeurs généraux Alan Jope et Hein Schumacher, tandis que M. Fernandez, ancien directeur financier d'Unilever et vétéran des secteurs de la beauté et du bien-être, a été promu pour se concentrer sur la rationalisation du portefeuille de l'entreprise.

Néanmoins, les actions d'Unilever ont chuté de 3 % pour atteindre leur niveau le plus bas depuis près d'un an, les investisseurs et les analystes ayant critiqué la structure de l'opération, tandis que les actions de McCormick ont chuté de 9 % à l'ouverture des marchés à Wall Street.

"Pourquoi Unilever se débarrasse-t-il d'une activité dominée par deux marques, qu'il détenait à 100 %, pour une prime de contrôle minime et laisse-t-il ses actionnaires avec une participation de 55 % dans une entreprise alimentaire tentaculaire?" a déclaré James Edward Jones, analyste chez RBC, en faisant référence aux cubes de bouillon Knorr et à la mayonnaise Hellmann's.

Unilever et McCormick ont déclaré que la transaction serait structurée sous la forme d'un "Reverse Morris Trust" (RMT), qui offre des avantages fiscaux. Unilever scindera la division alimentaire et la fusionnera ensuite avec le propriétaire de la sauce piquante Cholula. Il s'agit de la plus grande transaction RMT impliquant une entreprise européenne, a déclaré Rothschild, qui a agi en tant que conseiller financier conjoint de McCormick.

Unilever et ses actionnaires détiendront une participation de 65 % dans les actions en circulation entièrement diluées de la société combinée, ce qui équivaut à 29,1 milliards de dollars sur la base du prix moyen pondéré en fonction du volume sur un mois de McCormick, soit 57,84 dollars, ont indiqué les sociétés dans une déclaration commune.

Le géant britannique des biens de consommation recevra également 15,7 milliards de dollars en espèces. L'accord valorise les activités alimentaires d'Unilever à près de 45 milliards de dollars et McCormick à environ 21 milliards de dollars, selon les entreprises. L'accord exclut certains actifs, notamment les activités d'Unilever en Inde, ont-elles ajouté.

"Il est vrai que cela laissera Unilever en tant que pure entreprise (de produits ménagers et de soins personnels), mais cela ne nous semble pas être un moyen facile d'y parvenir", a ajouté M. Jones de RBC.

UN IMPACT PLUS MODESTE POUR UNILEVER

Les racines d'Unilever dans le secteur alimentaire remontent à 1860, lorsque l'une de ses familles fondatrices néerlandaises a commencé à développer une activité dans le commerce du beurre. Unilever a été créé en 1929 lorsque Margarine Unie et Lever Brothers se sont associés dans ce qui était à l'époque l'une des plus grandes fusions industrielles jamais réalisées en Europe.

L'année dernière, l'activité alimentaire a représenté un peu plus d'un quart du chiffre d'affaires annuel global de 50,5 milliards d'euros et une grande partie des 96 000 employés de l'entreprise dans le monde.

"L'opération sera transformatrice pour McCormick, mais incrémentale pour Unilever", a déclaré Chris Beckett, analyste des produits de consommation courante chez Quilter Cheviot, un investisseur d'Unilever. "McCormick bénéficie d'une échelle et d'une distribution mondiales, en particulier dans le domaine des condiments, et espère obtenir une meilleure croissance des ventes des marques d'Unilever."

L'empire tentaculaire des marques de consommation d'Unilever comprend également les savons Dove, les produits de nettoyage Cif et le déodorant Axe.

L'entreprise a passé la majeure partie du siècle dernier à racheter des marques d'aliments et de boissons, de Marmite à Colman's et Horlick's, jusqu'à ce que, au cours de la dernière décennie, les consommateurs soucieux de leur santé commencent à se détourner des aliments emballés pour privilégier les produits frais.

L'essor des médicaments amaigrissants GLP-1 ces dernières années a encore érodé la demande et la confiance des investisseurs dans les aliments emballés, notamment en raison de la concurrence acharnée des marques de distributeurs moins chères. Au cours de l'année écoulée, Unilever a cédé plusieurs actifs alimentaires non essentiels, notamment la marque de snacks Graze et la marque de viande à base de plantes The Vegetarian Butcher .

"Il est logique de céder l'activité alimentaire dont les volumes ont été faibles ces dernières années", a déclaré Harsharan Mann, gestionnaire de portefeuille chez Aviva Investors, actionnaire d'Unilever, dans des commentaires envoyés à Reuters. Le modèle RMT est "raisonnable" étant donné les problèmes fiscaux qui ont affecté des transactions similaires ces dernières années, a-t-elle ajouté.

"Des entreprises mondiales telles que Procter & Gamble

PG.N ont utilisé avec succès cette structure au cours des années précédentes pour des cessions d'activités non essentielles dans une structure exempte d'impôts."

L'accord avec McCormick vient s'ajouter à un programme de réduction des coûts en cours qu'Unilever a mis en place depuis 2024, destiné à économiser environ 800 millions d'euros de coûts au cours des trois prochaines années. Reuters a rapporté en exclusivité lundi en fin de journée qu'Unilever avait mis en place un gel mondial des embauches "à tous les niveaux" qui durera au moins trois mois, citant les effets de l'aggravation du conflit au Moyen-Orient.

(1 dollar = 0,8724 euro)