PacifiCorp, une société du groupe Berkshire, doit verser au moins 62 millions de dollars à des propriétaires pour les dommages causés par les incendies de forêt en Oregon en 2020

information fournie par Reuters •24/01/2024 à 00:49

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajout d'un commentaire de l'entreprise au paragraphe 5, d'un commentaire des plaignants au paragraphe 6 et d'informations générales dans l'ensemble du document) par Clark Mindock

Un jury de l'État de l'Oregon a ordonné mardi à PacifiCorp, une compagnie d'électricité de l'Oregon détenue par Berkshire Hathaway du milliardaire Warren Buffett, de verser au moins 62 millions de dollars à neuf propriétaires dont les biens ont été endommagés par les incendies de forêt qui ont dévasté l'État en 2020.

Les jurés de Portland, où PacifiCorp a son siège, ont accordé aux propriétaires près de 6,3 millions de dollars au total pour les dédommager des dégâts matériels et d'autres pertes économiques, et 56 millions de dollars pour des motifs tels que la détresse émotionnelle, la douleur et la souffrance, à l'issue d'un procès qui s'est ouvert le 9 janvier au tribunal du comté de Multnomah, et que Reuters a pu suivre via le réseau Courtroom View Network.

Ce procès était le premier d'au moins deux prévus cette année pour servir de test afin de déterminer combien PacifiCorp doit aux habitants de l'Oregon dont les maisons ont été ravagées par une série d'incendies qui ont ravagé certaines parties de l'État pendant le week-end de la fête du travail en 2020, causant près de 1,9 milliard de dollars de dégâts matériels et d'autres préjudices, d'après une estimation de l'État.

L'entreprise pourrait devoir payer des milliards de dollars pour indemniser environ 5 000 propriétaires de maisons et d'entreprises qui ont intenté une action collective contre l'entreprise en 2020, affirmant que les incendies avaient endommagé environ 2 400 propriétés.

Un porte-parole de PacifiCorp a déclaré dans un communiqué que la société avait l'intention de faire appel du verdict, mais qu'elle avait réglé des réclamations distinctes liées aux incendies et qu'elle continuerait à régler d'autres réclamations "raisonnables".

Matthew Preusch, l'un des avocats des plaignants, a qualifié le verdict d'"étape importante" vers la récupération d'un maximum d'indemnités pour les victimes des incendies.

En juin, un autre jury avait déjà déterminé que PacifiCorp était responsable des incendies, estimant que la société avait fait preuve d'une négligence grave en ne fermant pas les lignes électriques qui s'étaient enflammées lors de vents violents et avaient déclenché des incendies dans tout l'État. Ce procès concernait 17 personnes dont les maisons ou les propriétés ont été endommagées par les incendies, mais les conclusions relatives à la responsabilité s'appliquent à tous les plaignants de la class action.

Le tribunal a également fixé les dommages-intérêts punitifs, qui sont réservés aux défendeurs dont le comportement est jugé particulièrement grave, à 25 % des dommages-intérêts compensatoires. Cette décision s'applique également à tous les plaignants, ce qui devrait augmenter le montant global des dommages-intérêts accordés aux plaignants dans l'affaire de mardi.

L'entreprise fait appel des premiers verdicts.

Elle a défendu ses efforts de prévention des incendies, affirmant que les coupures d'électricité n'étaient pas nécessaires compte tenu de ce qu'elle savait. Elle a également déclaré que les plaignants n'avaient pas établi que son équipement était responsable des incendies.

Au cours du procès qui s'est tenu ce mois-ci, un jury de 12 personnes a entendu plusieurs victimes dont les maisons ont été détruites.

Une victime âgée d'une soixantaine d'années a déclaré que sa femme et lui avaient été contraints de sauter d'une falaise de 30 pieds dans une rivière en contrebas, un chat à la main, pour échapper aux flammes de l'incendie de Santiam Canyon, qui s'est formé à partir de la fusion de plusieurs incendies à l'est de Salem, la capitale de l'Oregon.

D'autres victimes ont décrit des murs de flammes de plusieurs dizaines de mètres de haut provenant de cet incendie et d'autres, notamment l'incendie d'Echo Mountain dans le comté de Lincoln et l'incendie de South Obenchain dans le comté de Jackson.

Les avocats des plaignants avaient demandé au jury au moins 5 millions de dollars de dommages et intérêts pour la douleur et la souffrance et d'autres préjudices non économiques pour chaque plaignant, en plus des coûts associés aux biens endommagés. Un avocat de PacifiCorp a déclaré que la société était favorable au paiement intégral des dommages matériels aux victimes, mais a suggéré que des indemnités de 2 millions de dollars ou moins par plaignant suffiraient à les dédommager pour les préjudices non économiques.

En 2020, les incendies de forêt dans l'Oregon ont brûlé environ 1 900 miles carrés (1,22 million d'acres), détruit environ 5 000 structures ou plus et tué au moins neuf personnes.