(Actualisé avec analyste, contexte)
par Martinne Geller et Francesca Landini
MILAN/LONDRES, 16 janvier (Reuters) - Nestlé NESN.S a
annoncé mardi la cession de ses activités de confiserie aux
Etats-Unis au groupe italien Ferrero pour un montant de 2,8
milliards de dollars (2,3 milliards d'euros).
Les activités de confiserie de Nestlé USA ont enregistré un
chiffre d'affaires de l'ordre de 900 millions de dollars en
2016.
"La transaction devrait être conclue vers la fin du premier
trimestre de 2018 après finalisation des approbations
réglementaires et des conditions de clôture", précise Nestlé
dans un communiqué.
Il s'agit de la première cession d'envergure sous la
direction de l'administrateur délégué Mark Schneider qui a
décidé d'orienter le groupe vers des produits jugés plus sains.
Le géant de l'alimentaire suisse a fait mention d'une
position en retrait aux Etats-Unis, derrière Hershey HSY.N ,
Mars et Lindt, comme motif de la vente.
Mais être moins présent dans le chocolat s'inscrit aussi
dans sa stratégie de devenir une société spécialisée dans la
"nutrition, la santé et le bien-être".
Nestlé conserve ses autres opérations aux Etats-Unis mais
banquiers et analystes pensent qu'il pourrait également s'en
désaisir à l'avenir.
La filiale américaine, qui gère des marques telles que
BabyRuth, Butterfinger et Crunch, est à la traîne de la
concurrence depuis des années, pénalisée par le choix des
consommateurs pour des produits plus moins caloriques comme les
barres aux fruits ou aux noisettes ainsi que les marques haut de
gamme telles que Lindt LISN.S .
Nestlé avait annoncé le mois dernier l'acquisition du
fabricant canadien de vitamines Atrium Innovations pour 2,3
milliards de dollars (1,95 milliard d'euros) en numéraire,
poursuivant son expansion dans les produits de santé grand
public pour compenser le déclin de ses activités traditionnelles
dans l'alimentation.
Reuters avait rapporté le même mois que Nestlé envisageait
également de faire une offre sur le pôle santé grand public de
l'allemand Merck KGaA MRCG.DE , qui fabrique lui aussi des
vitamines.
"Le changement d'actifs est bien vu", dit Jean-Philippe
Bertschy, analyste de Vontobel. "On sort d'une entreprise faible
en termes financiers (...) pour pénétrer sur un marché de forte
croissance et aux marges plus élevées".
Pour l'entreprise italienne familiale Ferrero, cette
acquisition peut lui permettre de réaliser rapidement des
économies d'échelle et de disposer d'un réel pouvoir de
négociation sur le marché américain, qui est sa première
priorité.
Ce faisant, le fabricant de la pâte à tartiner Nutella et
des Ferrero Rochers, deviendra le troisième chocolatier des
Etats-Unis et du monde, selon Euromonitor International.
"Cette décision permet à Nestlé d'investir et d'innover dans
une gamme de catégories pour lesquelles nous entrevoyons une
forte croissance dans le futur et où nous détenons des positions
de leader comme les produits pour animaux de compagnie, l'eau
embouteillée, le café, les plats surgelés et la nutrition
infantile", déclare Mark Schneider dans un communiqué.
"Ferrero reprendra les usines de fabrication Nestlé de
Bloomington, Franklin Park et Itasca, dans l'Illinois, aux
Etats-Unis, incluant ses salariés. Il poursuivra ses opérations
depuis les bureaux de Glendale, en Californie, et ses autres
sites actuels situés dans l'Illinois et le New Jersey", dit
Ferrero dans un communiqué distinct.
(avec Pamela Barbaglia à Londres et Harry Brumpton à New York;
Claude Chendjou pour le service français, édité par Wilfrid
Exbrayat)