Lindt abaisse sa prévision à long terme, le titre chute

    ZURICH, 15 janvier (Reuters) - Le chocolatier suisse Lindt &
Sprüngli  LISP.SLISN.S  a pris de court les investisseurs
mardi en abaissant sa prévision de croissance organique à long
terme du fait d'un environnement qualifié de "toujours très
difficile" par le groupe, dont l'annonce fait fortement reculer
l'action en Bourse.
    Le titre perdait 3,63% à la Bourse de Zurich vers 11h10 GMT,
affichant l'une des plus replis les plus marqués d'un indice
Stoxx 600  .STOXX  en hausse de 0,17%, alors que l'indice
regroupant les valeurs agro-alimentaires européennes  .SX3P 
avançait de 0,07%.
    Le fabricant des boules de chocolat Lindor et des lapins de
Pâques enveloppés de feuilles d'or prévoit désormais une
croissance à long terme de 5 à 7% par an, contre une prévision
précédente de 6-8%. 
    Les confiseurs font globalement face à un ralentissement de
la demande, notamment aux Etats-Unis où Lindt peine à redresser
ses activités depuis le rachat de Russell Stover en 2014.
    Lindt n'a donné aucune raison à la révision à la baisse de
ses perspectives mais les analystes de la Banque Vontobel
estiment qu'il s'agit "en quelque sorte d'une révolution pour
Lindt" dont l'objectif de croissance à long terme n'avait pas
été modifié depuis dix ans.
    Le groupe suisse dit avoir réalisé une croissance organique
de 5,1% en 2018, une évolution conforme à son objectif
"d'environ 5%" et ce en dépit des problèmes persistants en
Amérique du Nord, son deuxième marché. 
    La décision de Lindt d'abaisser sa prévision sans la tenue
d'une conférence de presse "constitue une surprise" pour Jon
Cox, analyste chez Kepler Cheuvreux. Il estime cependant que
cela n'était pas totalement imprévisible. 
    "Nous attendions depuis longtemps un tel abaissement au
regard de la taille du groupe et de sa position sur le marché du
chocolat dans les pays développés, de la baisse des ventes à
magasins comparables dans son réseau de vente au détail (...) et
de l'émergence d'une forme de pression sociale sur les en-cas
gras et sucrés", a-t-il déclaré. 
    L'analyste, qui a une recommandation "alléger" sur le titre,
s'attend à ce que l'action Lindt soit sous pression au regard de
sa valorisation boursière actuelle qui représente environ 37
fois le bénéfice attendu, contre un ratio PER de 34,7 pour
Nestlé  NESN.S  et de 23,9 pour Barry Callebaut  BARN.S .
    Les ventes globales de Lindt l'an dernier ont progressé de
5,5% à 4,31 milliards de francs suisses (3,6 milliards d'euros),
les bonnes performances en Europe ayant contrebalancé les
difficultés enregistrées dans le reste du monde et aux
Etats-Unis. 
    L'environnement du marché "est toujours très difficile" avec
des marchés du chocolat saturés en Europe et aux Etats-Unis, qui
poussent les distributeurs à se livrer à une guerre de prix, a
déclaré Lindt, qui publiera ses résultats complets pour 2018 le
5 mars prochain.

 (John Revill
Claude Chendjou pour le service français, édité par Benoît Van
Overstraeten)