Les métaux de niche mettent à l'épreuve la résilience de l'Occident face aux restrictions chinoises sur les exportations

information fournie par Reuters •18/09/2026 à 12:34

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* Les restrictions chinoises à l'exportation de 2023 ont pesé sur les prix et l'offre

* Les prix du gallium et du germanium atteignent des niveaux records hors de Chine

* Les entreprises attendent que la production occidentale prévue vienne soulager leurs difficultés

* La demande continue de croître, en partie grâce à l'IA

* Les prévisions de S&P Global laissent entrevoir une domination chinoise durable

par Ashitha Shivaprasad

Trois ans après que la Chine a restreint les exportations de deux métaux de niche essentiels aux secteurs de la fabrication de puces électroniques, des énergies propres et de la défense, l’Occident continue de subir la flambée des prix et attend que sa propre production vienne à son secours.

Les restrictions à l’exportation du gallium et du germanium ont contraint les entreprises occidentales à constituer des stocks, à rechercher d’autres sources d’approvisionnement et à explorer de nouvelles conceptions et de nouveaux substituts.

Mais la riposte décisive ne prend forme qu’aujourd’hui, plusieurs projets de production occidentaux ayant été annoncés ces derniers mois dans le but de briser enfin l’emprise de la Chine sur le marché de l’ (un marché de niche mais vital).

Les prix étant désormais 9 à 10 fois supérieurs à ceux de 2023, cette nouvelle offre ne saurait arriver trop tôt.

“Ces contrôles à l’exportation ont eu un véritable effet de prise de conscience… En réponse, les entreprises diversifient de plus en plus leurs stratégies d’approvisionnement, se tournant vers le recyclage, des fournisseurs alternatifs et des projets émergents hors de Chine lorsque cela est possible”, a déclaré Cristina Belda, analyste senior chez Argus.

Les fabricants d’optiques infrarouges utilisées dans les systèmes de défense et d’imagerie thermique ont particulièrement souffert de cette pénurie d’approvisionnement, a-t-elle ajouté.

L'IA CONTRIBUE À LA HAUSSE DE LA DEMANDE

Alors que les projets de production prennent forme, l’essor de l’IA, l’expansion des réseaux de fibre optique et l’utilisation croissante de l’imagerie infrarouge font grimper la demande.

La demande de gallium devrait augmenter d’environ 12 % par an jusqu’en 2030, partant d’environ 1 000 tonnes métriques en 2025, selon les estimations préliminaires de S&P Global.

La demande mondiale de germanium devrait augmenter de 3,3 % par an au cours de la même période, à partir d’un niveau estimé à 343 tonnes en 2025, a indiqué S&P Global.

Pourtant, le cabinet de conseil Project Blue estime qu’en 2025, la Chine représentait encore 98,9 % de l’offre de gallium primaire et 68,6 % de l’offre de germanium, ce qui souligne le peu de progrès réalisés jusqu’à présent pour réduire la domination chinoise.

En instaurant ses contrôles à l’exportation en 2023, qui ont ensuite été étendus aux terres rares et à d’autres minéraux critiques, Pékin s’est servi de cette position dominante comme moyen de pression dans les différends commerciaux et autres.

SUBSTITUTION DES MÉTAUX

Le remplacement de l’un ou l’autre de ces métaux — qui sont principalement des sous-produits de la transformation de l’alumine et du zinc — par d’autres matériaux pose des défis qui lui sont propres.

“Il n’existe pas de substitut équivalent au germanium”, a déclaré Jessica DeGroote Nelson, vice-présidente senior chargée de l’optique de précision chez Edmund Optics, une entreprise basée aux États-Unis, soulignant que l’utilisation d’autres matériaux nécessiterait de repenser la conception des produits.

“Ce n’est pas impossible, mais c’est très difficile.”

Une source au sein d’une autre entreprise du secteur de l’optique a indiqué avoir réussi à passer à des substituts dans certaines applications, réduisant de moitié l’utilisation de germanium au cours des 18 derniers mois, en faisant appel à des fournisseurs occidentaux et en augmentant ses prix.

“Nous avons effectivement de nombreux clients prêts à acheter aux prix actuels; le problème ici réside dans la disponibilité des approvisionnements”, a déclaré cette personne.

Les acteurs du secteur indiquent que l’arséniure de gallium est en train d’être remplacé par le phosphure d’indium dans certaines applications des semi-conducteurs, tandis que le séléniure de zinc, le sulfure de zinc, le silicium et le verre chalcogénure gagnent du terrain en tant qu’alternatives au germanium dans certaines applications infrarouges. Toutefois, toutes ces solutions nécessitent des adaptations technologiques coûteuses qui prennent du temps, selon les spécialistes du secteur.

La constitution de stocks constitue une autre réponse. DeGroote Nelson a indiqué que certains clients achètent du germanium avant même que les conceptions ne soient finalisées, afin de s’assurer de sa disponibilité lorsque la production démarrera.

Le recyclage est une autre voie empruntée par la société américaine Lattice Materials, qui utilise le germanium pour produire des cristaux destinés aux écrans des avions de chasse, des chars et d’autres équipements militaires.

“Nous ne voyons pas l’offre se détendre dans un avenir proche”, a déclaré à Reuters le président de la société, Travis Wood.

“Toutes les données dont nous disposons indiquent que les prix vont au moins se maintenir à leurs niveaux élevés actuels, voire poursuivre leur tendance à la hausse”, a ajouté Travis Wood.

La société belge Umicore UMI.BR collabore également avec STL, une filiale de Gécamines qui traite les déchets miniers en République démocratique du Congo, afin d’accroître la récupération du germanium.

RATTRAPER LE RETARD

Alors que la course à la création de nouvelles sources d’approvisionnement s’accélère, la pression exercée par une demande en constante augmentation pousse certains producteurs à affirmer qu’ils sont déjà en train de rattraper leur retard.

En Grèce, METLEN MTLN.L , qui a lancé une production à l’échelle pilote et vise à produire 50 tonnes de gallium par an d’ici 2028, affirme que la demande des clients potentiels dépasse déjà plusieurs fois cet objectif.

En avril, l’Australie et les États-Unis se sont engagés à consacrer plus de 3,5 milliards de dollars au soutien d’une série de projets liés aux minéraux critiques, notamment le gallium et le germanium, soit près du double du montant initial convenu l’année dernière.

Soulignant la nécessité de ce soutien, S&P Global prévoit que la capacité d’approvisionnement en gallium hors de Chine s’élèvera à 20 tonnes d’ici fin 2026, laissant un déficit d’approvisionnement d’environ 678 tonnes. La production de germanium métallique hors de Chine est estimée à 31 tonnes, soit un déficit de 177 tonnes par rapport à la demande.

Jack Bedder, fondateur et directeur du cabinet de conseil Project Blue, a déclaré à Reuters que l’émergence de projets crédibles bénéficiant d’un soutien gouvernemental offrait une opportunité de diversification accrue, mais que les économies d’échelle restaient en faveur de la Chine, dont les capacités colossales et les coûts de production seront difficiles à égaler pour les nouveaux projets occidentaux.

“Nous pensons qu’une réduction significative de la dépendance est réalisable d’ici cinq ans, mais éliminer toute dépendance vis-à-vis de la Chine est beaucoup moins réaliste.”

Un soutien gouvernemental, tel que des prix planchers, sera probablement nécessaire pour créer une nouvelle offre et garantir sa viabilité commerciale à long terme, a déclaré Piyush Goel, consultant au sein du cabinet londonien CRU.

D’ici 2030, S&P Global estime que huit projets annoncés, dont celui de Wagerup en Australie et celui de Clarksville aux États-Unis , pourraient faire passer l’offre de gallium hors de Chine d’environ 5 tonnes actuellement à environ 386 tonnes.

Pourtant, même dans ce scénario, la demande hors de Chine restera dépendante de ce pays pour 65 % de son approvisionnement, comme le montrent les calculs de Reuters basés sur les données de S&P.

De nouveaux projets liés au germanium au Canada, en Corée du Sud et aux États-Unis devraient contribuer à porter la capacité de raffinage de germanium hors de Chine à 126 tonnes d’ici 2030. Mais même avec cinq raffineries hors de Chine potentiellement en activité, cette capacité ne couvrirait qu’environ 48 % de la demande hors de Chine prévue, selon S&P.

PHASES INITIALES

Plusieurs des projets liés au gallium qui ont été annoncés, notamment ceux prévus par METLEN en Grèce, Alcoa AA.N et Sojitz en Australie, Rio Tinto RIO.AX et Indium Corporation au Canada, ainsi que Nalco NALU.NS en Inde, sont encore en cours de développement et n’ont pas encore atteint leur pleine production commerciale.

De nouveaux acteurs viennent compléter ces efforts: Korea Zinc développe des capacités de production de gallium et de germanium dans son pays et dans une raffinerie prévue dans le Tennessee, tandis que la société américaine ReElement Technologies développe un complexe de raffinage dans l’Indiana.

Titan Mining, un producteur de zinc et de graphite, prévoit de démarrer la production de germanium dans l’État de New York d’ici la fin de l’année, à un rythme de 2,5 à 3 tonnes, soit environ 7 % à 10 % de la demande américaine.

Parallèlement, quelques fournisseurs de germanium non chinois bien établis s’efforcent d’augmenter leur production.

La société canadienne Teck Resources TECKb.TO a conclu un accord avec Ottawa en juillet afin de soutenir l’augmentation de la production de son site de Trail, en Colombie-Britannique.