Le vaisseau de SpaceX survit à son retour sur Terre et réussit son quatrième essai d'atterrissage

information fournie par Reuters •06/06/2024 à 22:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajout de détails sur les prochains vols d'essai au paragraphe 3) par Joey Roulette

La fusée Starship de SpaceX a survécu à un retour hypersonique et enflammé de l'espace et a réussi une démonstration d'atterrissage dans l'océan Indien jeudi, achevant ainsi une mission d'essai complète autour du globe lors du quatrième essai de la fusée.

La chute contrôlée de Starship dans l'océan Indien, 65 minutes seulement après son lancement depuis le Texas, a couronné la dernière avancée de la campagne de développement de fusées testées jusqu'à l'échec, un effort de plusieurs milliards de dollars de la société spatiale d'Elon Musk pour construire un lanceur de satellites réutilisable et un atterrisseur lunaire.

Les trois missions d'essai précédentes se sont soldées par l'explosion ou la désintégration de Starship. Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. M. Musk a déclaré que SpaceX prévoyait au moins six vols d'essai du Starship cette année, et d'autres devraient suivre dans les années à venir, car la Nasa lui demande de démontrer qu'elle peut envoyer des équipages d'astronautes sur la surface lunaire en toute sécurité.

Le système de fusée à deux étages , qui mesure près de 400 pieds (120 mètres), se compose du vaisseau Starship monté sur son imposant propulseur Super Heavy. À 7 h 50 CDT (1250 GMT), il a décollé du site de lancement Starbase deSpaceX, près du village de Boca Chica, dans le sud du Texas, provoquant de puissantes ondes de choc qui ont traversé le brouillard matinal de la côte du golfe du Mexique.

Super Heavy s'est détaché de l'étage supérieur de Starship à une altitude de 74 km (46 miles), alors que Starship allumait ses propres moteurs pour poursuivre son ascension vers l'espace. Pendant ce temps, Super Heavy est retourné dans le golfe du Mexique et a effectué un atterrissage en douceur, démontrant ainsi qu'il s'agissait d'un atterrissage qui aurait dû avoir lieu sur la terre ferme.

Dans l'espace, un livestream de SpaceX a montré Starship, équipé de caméras embarquées, se déplaçant à environ 16 000 miles (25 750 km)par heure à une altitude d'environ 200 km (125 miles) alors qu'il se dirigeait vers l'océan Indien pour un retour sur Terre, se préparant à une démonstration clé de sa conception réutilisable .

Le premier lancement de la fusée en avril 2023 a explosé quelques minutes après le décollage à environ 25 miles (40 km) au-dessus du sol, tandis que sa deuxième tentative en novembre a explosé après avoir atteint l'espace. Le troisième vol d'essai de la fusée, en mars, a permis d'aller beaucoup plus loin, mais s'est brisé lors de la rentrée atmosphérique à quelque 64 km (40 miles) au-dessus de l'océan Indien.

Jeudi, Starship a semblé avoir surmonté ces difficultés techniques. Après environ 45 minutes de vol, les caméras embarquées ont montré un champ de plasma ultra-chaud se formant autour de l'extérieur de Starship, marquant par des teintes orange, rouge, violet bleuté et vert le début de la plongée brûlante du vaisseau spatial dans l'atmosphère terrestre.

Alors que la descente de Starship est ralentie par de violents frottements atmosphériques, des morceaux de métal et les tuiles hexagonales de son bouclier thermique commencent à s'envoler et des parties des volets de direction de la fusée sont réduites à l'état de squelette, bien qu'elles restent fonctionnelles.

Starship a rallumé un moteur pour se redresser au milieu de sa descente, comme il le ferait pour un atterrissage sur le sol ou sur la lune, puis a plongé dans l'océan Indien, comme l'ont confirmé les vagues d'eau observées à travers l'objectif brisé et couvert de débris d'une caméra embarquée.

lE VAISSEAU A FAIT TOUT SON CHEMIN

"Malgré la perte de nombreuses tuiles et un volet endommagé, Starship a réussi à se poser en douceur dans l'océan!" Elon Musk, directeur général de SpaceX, qui avait déclaré que la rentrée de Starship était l'objectif principal de la mission, a publié un message sur les médias sociaux après l'amerrissage.

La fusée était partiellement recouverte de centaines de petites tuiles noires destinées à la protéger contre la chaleur extrême rencontrée lors de la plongée dans l'atmosphère terrestre à des vitesses hypersoniques.

Destinée à être moins chère et plus puissante que la fusée Falcon 9 de SpaceX, la conception totalement réutilisable de Starship représente l'avenir de l'activité dominante de la société en matière de lancement de satellites et de recrutement d'astronautes. La Nasa devrait l'utiliser dans les prochaines années pour faire atterrir les premiers astronautes sur la lune depuis 1972.

Le développement de Starship par SpaceX est très important pour la Nasa, qui souhaite envoyer des astronautes sur la lune en 2026, en rivalité avec la Chine, qui prévoit d'y envoyer ses astronautes d'ici à 2030. La Chine a récemment réalisé plusieurs avancées dans son programme lunaire, notamment un deuxième atterrissage sur la face cachée de la Lune dans le cadre d'une mission de récupération d'échantillons .

Bien que le développement de Starship semble plus rapide que celui d'autres programmes de fusées, il a été plus lent que ce que Musk avait envisagé à l'origine. Un milliardaire japonais qui avait payé en 2018 pour faire voler Starship autour de la lune, ce qui était alors prévu pour l'année dernière, a annulé son vol la semaine dernière, invoquant des incertitudes de calendrier.

La volonté de Musk de construire rapidement Starship a mis en danger les travailleurs de SpaceX au Texas et en Californie, selon une enquête de Reuters .

M. Musk, qui a fondé SpaceX en 2002, a déclaré que Starship devait être lancé des centaines de fois avant de transporter des êtres humains, ce qui laisse entendre qu'il pourrait s'écouler des années avant que la fusée ne fasse voler des équipages ou atterrir des astronautes sur la surface lunaire.

SpaceX transporte régulièrement des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale en orbite terrestre basse pour le compte de la Nasa à l'aide de sa capsule Crew Dragon, qui est lancée au sommet de la fusée Falcon 9 de la société. Aucune entreprise privée n'a jamais envoyé d'humains sur la Lune.