Le Royaume-Uni va présenter des réformes dans le domaine de l'eau, alors que Thames Water est confronté à une crise

information fournie par Reuters •18/07/2025 à 10:49

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Les mesures proposées pour redresser le secteur sont attendues lundi

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Thames Water, endettée, lutte pour sa survie

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Une révision de la réglementation pourrait être proposée

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Augmentation de 60 % des incidents graves de pollution en 2024

(Ajoute des informations supplémentaires sur l'examen au paragraphe 7, et des données de l'Agence pour l'environnement aux paragraphes 10 et 11) par Sarah Young et Paul Sandle

La Grande-Bretagne devrait présenter lundi des mesures pour réparer son secteur de l'eau défaillant , alors que Thames Water est au bord de la faillite, affirmant qu'elle a besoin d'une "réinitialisation" de la réglementation pour avoir une chance d'éviter la nationalisation.

La plus grande société de distribution d'eau du pays se bat depuis 18 mois pour sa survie. En cas d'échec, le gouvernement devrait intervenir, ce qui ajouterait des milliards de livres sterling à des finances publiques déjà très sollicitées.

La Grande-Bretagne a commandé l'année dernière une étude sur l'industrie privatisée de l'eau en Angleterre et au Pays de Galles, qui nécessite d'énormes investissements pour réparer les infrastructures vieillissantes et endiguer les déversements d'eaux usées dans les rivières et les lacs, ce qui a suscité la colère du public.

L'ancien gouverneur adjoint de la Banque d'Angleterre, Jon Cunliffe, qui dirige l'étude, a recommandé une refonte de la réglementation afin de réduire le risque d'investissement, la fusion des autorités de régulation pour donner aux entreprises une orientation plus claire et de nouvelles règles sur les normes de baignade dans les rivières.

"Les compagnies des eaux doivent être rendues plus attrayantes pour les investisseurs stables et à long terme", a déclaré M. Cunliffe dans son rapport intermédiaire publié en juin, ajoutant que le secteur avait besoin d'une réglementation plus prévisible.

Lors du lancement de l'étude en octobre dernier, le ministre de l'environnement Steve Reed a déclaré qu'il y avait eu de "très graves défaillances de la réglementation", laissant entrevoir la possibilité de supprimer Ofwat, l'autorité de régulation financière du secteur de l'eau.

Les créanciers de Thames Water lui ont proposé un accord de sauvetage d'une valeur d'environ 5 milliards de livres (6,7 milliards de dollars), et ils sont, avec Thames Water, en pourparlers avec Ofwat.

En contrepartie, ils souhaitent une remise à zéro de la réglementation, ce qui pourrait se traduire par une certaine souplesse en ce qui concerne les objectifs de pollution, une certaine clémence en ce qui concerne les pénalités et davantage de temps pour apporter des améliorations.

Les données publiées vendredi montrent l'ampleur du problème des eaux usées en Angleterre, avec des incidents de pollution graves en hausse de 60 % en 2024 par rapport à l'année précédente.

Thames Water a été responsable de 44 % des incidents les plus graves, a déclaré l'Agence pour l'environnement, mais les neuf entreprises ont fait preuve d'une "performance constamment médiocre".

Le directeur général de Thames Water, Chris Weston, a déclaré mardi aux législateurs que l'entreprise était "extrêmement stressée et qu'elle fonctionnait dans des circonstances très difficiles" après avoir annoncé une perte annuelle de 1,65 milliard de livres sterling .

Thames Water a subi un revers en juin lorsque la société américaine de capital-investissement KKR KKR.N - son soumissionnaire préféré - s'est retiré d'un plan de sauvetage antérieur.

Dans une lettre publiée mardi, KKR a déclaré aux législateurs que le risque réglementaire avait joué un rôle dans sa décision et qu'il n'aurait pas été "en mesure de gérer et de répondre aux attentes compréhensibles concernant le calendrier des améliorations, risquant ainsi de ne pas être à la hauteur aux yeux du public et des parties prenantes".

Thames Water, qui compte 16 millions de clients dans le sud de l'Angleterre, prévoit de devoir payer 1,4 milliard de livres sterling d'amendes et de pénalités pour pollution au cours des cinq prochaines années.

Alors que le gouvernement souhaite réduire la pollution de l'eau, il ne peut pas se permettre une faillite de Thames Water qui ajouterait la dette de 17 milliards de livres de la société aux comptes du gouvernement, à un moment où la ministre des Finances, Rachel Reeves, est déjà sur le point d'enfreindre ses règles fiscales .

Le gouvernement a déclaré à plusieurs reprises qu'il surveillait de près Thames Water. Le ministre de l'environnement, Steve Reed, a déclaré en juin que son ministère avait "intensifié" les préparatifs en vue de son régime d'administration spéciale, une forme de nationalisation temporaire.

(1 dollar = 0,7466 livre)