Le NTSB affirme que Norfolk Southern a menacé l'agence pendant l'enquête sur le déraillement

information fournie par Reuters •26/06/2024 à 01:21

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))

(Ajout de la réponse de Norfolk Southern dans les paragraphes 5-6, plus d'informations sur les allégations) par David Shepardson

La présidente du National Transportation Safety Board (NTSB) a déclaré que Norfolk Southern NSC.N a menacé le NTSB, a cherché à fabriquer des preuves et n'a pas fourni de documents au cours de son enquête sur un déraillement survenu en 2023 dans l'Ohio.

La présidente du NTSB, Jennifer Homendy, a déclaré dans des remarques extraordinaires que le transporteur ferroviaire "a retardé ou omis de fournir des informations d'enquête essentielles à notre équipe", ce qui l'a amenée à l'avertir à deux reprises que l'agence émettrait des citations à comparaître pour l'obliger à les divulguer. Elle a qualifié les actions de la compagnie de "déraisonnables" et de "répréhensibles"

Le NTSB a également conclu mardi que Norfolk Southern et ses sous-traitants n'avaient pas besoin de ventiler et de brûler les matières dangereuses contenues dans les wagons-citernes après le déraillement d'un train en février 2023 à East Palestine, dans l'Ohio, qui aurait été causé par un roulement de roue défectueux.

Le déraillement a contraint les habitants à abandonner temporairement leurs maisons après que le train a pris feu et libéré plus d'un million de gallons de matières dangereuses et de polluants près de la frontière de l'État avec la Pennsylvanie.

Norfolk Southern a déclaré dans un communiqué qu'elle avait coopéré "pleinement et éthiquement" avec l'enquête du NTSB à tout moment, en toute transparence.

"Nos communications avec le personnel du NTSB et les membres du conseil d'administration ont toujours été motivées par le désir de s'assurer qu'ils disposaient de toutes les informations pertinentes pour leur évaluation indépendante et par un engagement commun à faire progresser la sécurité ferroviaire", a déclaré la société.

Le mois dernier, Norfolk Southern a accepté de payer une amende civile de 15 millions de dollars et 57,1 millions de dollars en frais de nettoyage pour le gouvernement, ainsi que des millions de dollars en frais futurs pour résoudre un procès intenté par le gouvernement américain.

Mme Homendy a énuméré une série d'actions menées par la compagnie ferroviaire au cours de l'enquête, qu'elle a qualifiées de contraires à l'éthique ou d'inappropriées, notamment le fait que la Norfolk Southern ait engagé une société privée pour effectuer des tests sur du chlorure de vinyle disponible sur le marché afin de l'inclure dans le dossier du NTSB.

Les parties "ne sont pas autorisées à fabriquer leurs propres preuves et à développer leurs propres faits en dehors du processus d'enquête du NTSB, ce qui est exactement ce que Norfolk Southern a fait", a déclaré Mme Homendy.

Elle a indiqué que lors des réunions du NTSB ce mois-ci, un cadre supérieur de Norfolk Southern a exhorté le NTSB à "faire taire la "rumeur" selon laquelle Norfolk Southern a pris la décision de ventiler et de brûler pour déplacer les trains", qualifiant la demande de la compagnie ferroviaire de "contraire à l'éthique et d'inappropriée"

Elle a ajouté que "l'ensemble de l'échange s'est terminé par ce que tous les membres du NTSB ont entendu dans la salle, à savoir une menace, et c'est ainsi qu'elle a été proférée" Elle a également déclaré que les chemins de fer avaient invité les cinq membres du conseil à visiter les lieux le lundi - la veille de la réunion - et que cela "aurait constitué une violation de nos normes éthiques"

dES PREUVES IGNORÉES

Le NTSB a déclaré que la décision clé prise par Norfolk Southern et ses sous-traitants de demander l'autorisation au commandant unifié de l'incident d'évacuer et de brûler les matières dangereuses de cinq wagons-citernes n'était pas nécessaire après qu'ils aient "mal interprété et ignoré les preuves" et qu'une autre option consistant à laisser les wagons se refroidir ait été négligée.

Le personnel du NTSB a également déclaré que Norfolk Southern et ses sous-traitants avaient dissimulé "des opinions et des informations d'experts complètes et précises"

Norfolk Southern a déclaré que la seule motivation de la compagnie et de ses sous-traitants pour recommander au commandement unifié l'éventage et le brûlage était la santé et la sécurité de la communauté et des premiers intervenants, ajoutant que la décision était de "protéger la communauté d'une explosion catastrophique potentielle"

La compagnie a déclaré que le NTSB avait mal interprété la base de la recommandation et a rejeté l'affirmation selon laquelle elle avait caché son point de vue au commandant de l'incident. La semaine dernière, les chemins de fer ont déclaré qu'ils allaient réunir un groupe de travail sur les évents et les brûleurs afin d'évaluer les pratiques actuelles et les protocoles existants.

Le NTSB a recommandé à la Federal Railroad Administration d'établir de nouvelles règles de sécurité pour les inspections et la maintenance des détecteurs de chaleur, également appelés détecteurs de boîtes ou détecteurs de voie. Ces dispositifs identifient les problèmes de sécurité potentiels des trains en mesurant la température à leur passage.

Le NTSB demande également au ministère américain des transports d'établir un calendrier de remplacement pour mettre fin à l'utilisation de wagons-citernes comme ceux qui ont déraillé dans l'Ohio et de les remplacer par des wagons-citernes plus récents et plus sûrs, dotés de parois de réservoirs plus épaisses et d'une protection thermique.

DÉCRET D'ACCORD

Dans le cadre d'un projet de décret d'assentiment d'une valeur estimée à plus de 310 millions de dollars, la compagnie ferroviaire a également accepté d'apporter d'importantes améliorations en matière de sécurité et de formation, notamment en installant des dispositifs supplémentaires pour détecter les roulements de roue surchauffés suffisamment tôt pour éviter les déraillements. Norfolk Southern a déclaré qu'en vertu de l'accord, elle consacrera 244 millions de dollars à des initiatives de sécurité jusqu'en 2025.

L'incident a suscité l'indignation du public et des appels à des réformes de la sécurité ferroviaire au Congrès, mais la législation est au point mort. Certains législateurs ont déclaré qu'ils voulaient attendre le rapport du NTSB avant d'agir sur les changements de sécurité.

Norfolk Southern, qui n'a pas reconnu ses torts, a déclaré le mois dernier que l'accord signifiait que la société n'encourrait aucune sanction pénale et que le règlement était inclus dans les quelque 1,7 milliard de dollars de frais liés à l'incident à ce jour.

En avril, Norfolk Southern a accepté de payer 600 millions de dollars pour régler un recours collectif concernant le déraillement. Le règlement couvre les réclamations pour dommages corporels des résidents et des entreprises de la ville et des communautés environnantes touchées.