* Les ventes de voitures électriques attendues à 17 mlns en
2030
* Déficit de cobalt estimé à plus de 7.000 tonnes à
l'horizon 2020
* Hausse de 45% attendue du prix du cobalt d'ici 2020
* La Chine et les USA cherchent à assurer leur
approvisionnement
par Pratima Desai
LONDRES, 9 juin (Reuters) - Le prix du cobalt pourrait être
au seuil d'une hausse spectaculaire, porté par l'envolée de la
demande de ce métal essentiel au fonctionnement des batteries
lithium-ion utilisées dans les voitures électriques.
Le cours du cobalt COB-CATH-LON devrait grimper de 45% à
plus de 16 dollars la livre d'ici 2020, contre 11 dollars
actuellement.
Le succès des voitures électriques dans un contexte de
règles plus strictes en termes d'émissions polluantes est
susceptible d'induire une vive hausse de la demande de ce métal,
dont le marché devrait être en déficit dès cette année, disent
les analystes.
Selon le cabinet de consultants CRU Group, les ventes de
véhicules électriques et hybrides rechargeables pourraient
atteindre 17 millions en 2030 dans l'hypothèse d'une croissance
mondiale moyenne de 25% par an sur les 15 prochaines années.
L'an dernier, le nombre de voitures électriques vendues
s'est élevé à 540.000 et cette année, il est attendu à 750.000
sur la base des données disponibles à ce jour.
"La demande de cobalt pour usage non-métallurgique (comme
composant chimique) tels que les batteries va croître de 7,5%
par an d'ici 2020", a précisé Edward Spencer, consultant chez
CRU.
"La croissance de la demande (comme composant chimique) sera
soutenue par le développement du secteur des voitures
électriques et du secteur lithium-ion pour d'autres usages."
Les batteries lithium-ion sont également utilisées dans les
téléphonies mobiles, les ordinateurs portables, les appareils
photo numériques, les perceuses et débroussailleuses sans fil.
La quantité de cobalt incorporé dans ces batteries, qui
améliore la performance des appareils, est variable.
Le marché chinois des voitures électriques devrait connaître
une croissance plus rapide que le reste du monde. La Chine est
déjà le premier pays consommateur de cobalt, représentant 40% de
la demande mondiale estimée à environ 90.000 tonnes cette année.
STRATÉGIE D'APPROVISIONNEMENT
Environ 60% du cobalt mondial est produit par la République
démocratique du Congo (RDC).
La Chine dispose de peu de ressources de cobalt, ce qui
explique que le Bureau des réserves de l'Etat (State Reserve
Bureau (SRB)) ait acheté 2.200 tonnes du métal à fin 2015 et est
en train d'en acquérir encore 2.800 tonnes, selon des traders.
Le SRB a refusé de commenter.
La stratégie d'approvisionnement en cobalt de la Chine pour
les années à venir s'illustre dans une opération annoncée le
mois dernier, dans laquelle l'américain Freeport-McMoRan FCX.N
a vendu à China Molybdenum 603993.SS une participation
majoritaire dans une société qui contrôle le gisement Tenke en
RDC, pour 2,65 milliards de dollars (2,33 milliards d'euros).
ID:nL5N18657J
"Tenke est l'un des plus gros gisements de minerai de cobalt
de la planète, nous pensons que la vraie raison de cette
acquisition est la quête de sécurité de la Chine en matière
d'approvisionnement", a dit Jeremy Wrathall, analyste chez
Investec.
La décision prise par l'Agence de logistique pour la défense
(Defense Logistics Agency (DLA) américaine de commencer à
stocker des composés de cobalt, jugés "stratégiques et cruciaux"
confirme également le potentiel de hausse des cours du cobalt
dans les années à venir.
Edward Spencer de CRU s'attend à une demande mondiale de
cobalt d'environ 120.000 tonnes en 2020 alors que les analystes
de Macquarie la voient à 107.000 tonnes. Tous deux anticipent
toutefois un déficit de plus de 7.000 tonnes fin 2020.
L'augmentation de l'offre tirée de l'amélioration des
conditions d'exploitation dans certaines mines comme celle
d'Ambatovy (Madagascar) et un retour à une production à pleine
capacité dans la mine de Katanga (en RDC) devrait réduire de
déficit d'ici 2020, même si l'évolution de l'offre dépendra
beaucoup des cours du nickel.
"Si les cours du nickel restent faibles, de nouvelles mines
de nickel (qui produisent également du cobalt) pourraient être
temporairement fermées," dit un trader de cobalt en Europe.
Environ 60% du cobalt dans le monde est produit dans des
mines de cuivre, 30% avec le nickel et 10% indépendamment.
(Juliette Rouillon pour le service français, édité par Bénoît
Van Overstraeten)