L'édito de Dolan / La «classe moyenne aisée» américaine est plus importante que vous ne le pensez information fournie par Reuters 23/07/2026 à 08:01
par Mike Dolan
Rares sont ceux qui doutent de l'existence d'une économie en forme de « K » aux États-Unis, où les hauts revenus et les détenteurs d'actifs prospèrent tandis que ceux qui se trouvent plus bas dans l'échelle de la richesse sont en difficulté. Mais il est erroné de penser que cela oppose une petite élite fortunée au reste de la population.
C'est l'ampleur même de cette cohorte de riches qui a distingué les États-Unis du reste du monde au cours de la dernière décennie. Le débat sur les destins divergents des différentes couches économiques américaines est un thème récurrent des 250 ans d'histoire du pays
Mais la polémique s'est intensifiée depuis la pandémie, et de nombreuses études récentes de la Réserve fédérale et d'économistes privés détaillent comment ce phénomène s'est concrétisé ces dernières années. En effet, des documents de la Fed de New York publiés pas plus tard qu'en mai viennent étayer cette thèse. Ils montrent que depuis le début de l'année 2023, la croissance des dépenses aux États-Unis a effectivement suivi une courbe en forme de « K », bien que ce phénomène ait été particulièrement marqué en 2023 même, pendant une période marquée par des taux d'intérêt à leur plus haut niveau et le début du boom boursier lié à l'IA. Cette situation se distinguait nettement tant de la période pandémique que des années qui ont immédiatement précédé la COVID.
Les deux principaux facteurs cités étaient que les ménages les plus modestes ont été beaucoup plus durement touchés par la forte inflation et la hausse des taux d'intérêt que les groupes plus aisés, qui ont par ailleurs bénéficié d'un coup de pouce disproportionné lié à la hausse rapide de la valeur de leurs actifs. Quelle que soit la justice de cette situation, elle explique en grande partie la résilience économique globale des États-Unis face à une succession de chocs politiques et économiques, principalement parce que les ménages les plus riches réalisent la part du lion des dépenses de consommation et que celles-ci représentent la part du lion du PIB.
Tant que les électeurs n'exigeront pas de mesures correctives urgentes et qu'il n'y aura pas d'effondrement majeur des marchés d'actifs, une boucle de rétroaction positive pourrait bien se poursuivre pendant des années: la hausse des dépenses globales et la croissance du bénéfice aux États-Unis stimulent une croissance plus forte, les actions continuent de grimper, ce qui encourage la poursuite des dépenses de consommation. La puissance de cette boucle de rétroaction pourrait être plus grande que beaucoup ne le supposent. Jason Thomas, directeur de la recherche chez Carlyle, a souligné cette semaine à quel point ce pouvoir d'achat et cette richesse relative se sont généralisés aux États-Unis.
Il fait valoir que les Américains fortunés ne constituent plus une petite clique économique, mais représentent plutôt des dizaines de millions de ménages qui exercent désormais une influence économique considérable. Ils semblent surmonter chaque choc économique avec une force impressionnante, contribuant ainsi à relancer l'économie dans son ensemble.
Selon lui, ceux qui se sont rendus aux États-Unis pour la Coupe du monde cet été ont dû être frappés par cette « prospérité de masse » tout autant que par les nombreux signes d'une répartition des richesses en forme de « K » au sein du pays. En analysant les données, Thomas a observé comment les dépenses consacrées aux produits de luxe, ainsi qu'aux voyages haut de gamme, à la gastronomie et aux événements en direct au cours des trois dernières années, ont largement dépassé les faibles tendances de consommation observées chez les cohortes à faibles revenus, qui ont subi un stress financier disproportionné. Une tendance similaire s'est à nouveau manifestée depuis la guerre en Iran en février, les dépenses du tiers le plus riche de la population ayant augmenté 2,5 fois plus vite que celles des autres tranches de population au cours de cette période.
UNE ÉLITE DE 45 MILLIONS DE FOYERS ?
Mais selon Thomas, la tendance générale ici tient moins aux revenus élevés qu'à l'abondance des ressources financières et des actifs — ce qui élargit encore davantage le groupe des Américains financièrement résilients. Sur les 135 millions de ménages que comptent les États-Unis, plus de 50 millions sont propriétaires d'un logement hypothéqué dont la valeur a, en moyenne, augmenté de 50 % depuis 2020, et 96 % de ces prêts hypothécaires sont assortis de taux fixes à long terme relativement bas, a précisé le stratège de Carlyle.
De plus, l'écart entre les taux hypothécaires actuels de 6,55% et le taux moyen sur l'encours total des prêts, qui s'élève à 4,28%, indique que les Américains disposent d'environ 300 milliards de dollars supplémentaires de revenu disponible par rapport à ce qu'ils auraient si leurs prêts immobiliers étaient réévalués de manière variable ou plus fréquente, comme c'est généralement le cas dans les économies européennes.
De plus, environ 73 millions de ménages américains disposent de comptes de retraite, principalement des plans 401k, dont la plupart sont composés en grande partie de titres. Et les soldes de ces fonds de pension à cotisations définies ont augmenté d'environ 6 700 milliards de dollars depuis 2020, soit un taux de croissance annuel composé de 12,7%. Ces portefeuilles bien garnis expliquent en partie pourquoi les taux d'épargne des Américains sur leur revenu disponible ont baissé au cours de cette période.
Thomas analyse ensuite les chiffres pour estimer le nombre de ménages américains qui disposent à la fois d'un patrimoine immobilier et d'une épargne boursière. Il estime ce nombre à environ 45 millions, soit un tiers du total, et ces ménages représentent collectivement près de 15 000 milliards de dollars de dépenses annuelles. Cela équivaut à trois fois le PIB de l'Allemagne et à 70% de celui de la Chine.
“La situation aux États-Unis est loin de l'idéal égalitaire auquel chacun aspire. Le choc du coût de la vie a mis à mal les finances de millions de ménages et le rattrapage espéré des revenus réels a été compromis par les récentes tensions ”, a-t-il conclu. “Mais plutôt qu'une "courbe en K", l'économie américaine pourrait être comparée à un train circulant à deux vitesses: l'une à peu près au même rythme que celle de l'Europe et l'autre qui file loin devant.”
La pérennité de tout cela reste la question récurrente. De plus, on pourrait même observer une forme en K au sein de la branche supérieure du K, à mesure que le groupe des milliardaires ultra-riches s'élargit. Mais malgré la crise énergétique de cette année et la vague de droits de douane de l'année dernière, la situation financière globale des États-Unis semble remarquablement saine, le boom de l'intelligence artificielle ayant soutenu les marchés boursiers et les craintes de récession s'étant évaporées à l'horizon. Bien sûr, des inquiétudes persistantes subsistent quant au risque d'une période néfaste de “stagflation” qui grignoterait le budget des familles moins aisées tout en épuisant, à terme, les marchés d'actifs pour le tiers le plus riche de la population.
Comme l'ont conclu les économistes de la Fed de New York, “le rôle substantiel joué par les actifs financiers soulève des questions quant à la vulnérabilité potentielle des dépenses de consommation face à une correction des marchés financiers”. Mais une correction, ou du moins une correction qui perdurerait longtemps, s'est avérée insaisissable ces dernières années, les Américains ayant résisté à tant de chocs. Il est difficile d'en identifier la cause, si ce n'est un excès de confiance.
(Les opinions exprimées ici sont celles de Mike Dolan , chroniqueur pour Reuters.)
((Traduction automatisée par Reuters à l'aide de l'apprentissage automatique et de l'IA générative, veuillez vous référer à l'avertissement suivant: https://bit.ly/rtrsauto)) (Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.)