L'atterrisseur lunaire Odysseus est salué comme un succès alors qu'il s'approche de la fin de sa mission

information fournie par Reuters •29/02/2024 à 03:20

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(L'ajout d'un plan pour laisser les batteries se vider pendant que l'atterrisseur fonctionne plus longtemps, paragraphe 13) par Steve Gorman et Joey Roulette

Odysseus, le premier vaisseau spatial américain à se poser sur la Lune depuis un demi-siècle, a failli sombrer dans le sommeil mercredi, six jours après un atterrissage déséquilibré qui a entravé son fonctionnement, bien que la Nasa et la société à l'origine du véhicule aient salué sa performance comme un succès.

Malgré des difficultés persistantes à communiquer avec l'atterrisseur et à maintenir ses batteries solaires chargées, la Nasa a déclaré avoir réussi à extraire des données des six charges utiles scientifiques livrées par Odysseus, construit et piloté par la société texane Intuitive Machines LUNR.O .

"Nous avons mené une mission très réussie à ce stade", a déclaré Stephen Altemus, directeur général d'Intuitive Machines, lors d'une conférence de presse conjointe avec des responsables de la Nasa mercredi. Il a indiqué que le flux d'informations extraites du vaisseau spatial avait considérablement augmenté après des communications "sporadiques" au cours des premiers jours.

Sue Lederer, scientifique de projet à la Nasa, a décrit le flux de données comme étant passé "d'une paille de la taille d'un cocktail à une paille de la taille d'un boba-tea"

Des estimations plus précises de la quantité de données de recherche et d'images collectées par les expériences de la Nasa et une demi-douzaine de charges utiles commerciales, et de la quantité de données perdues, viendront plus tard, ont déclaré les responsables.

Néanmoins, les dirigeants d'Intuitive et de la Nasa ont salué les résultats scientifiques obtenus et l'alunissage "en douceur" lui-même - le premier jamais réalisé par un véhicule spatial fabriqué et exploité commercialement - comme une avancée majeure dans un nouveau chapitre de l'exploration lunaire.

Odysseus a également été le premier vaisseau spatial américain à effectuer une descente contrôlée sur la surface lunaire depuis la dernière mission Apollo de la Nasa sur la Lune en 1972.

Il s'agit également du premier engin envoyé dans le cadre du programme Artemis de la Nasa, qui vise à envoyer plusieurs autres robots commerciaux sur la Lune pour des missions de prospection scientifique avant le retour prévu des astronautes sur le satellite naturel de la Terre à la fin de la décennie.

La Nasa a versé 118 millions de dollars à Intuitive pour concevoir, construire et faire voler Odysseus, un projet qui, selon la société, a coûté environ 100 millions de dollars à titre privé.

À ce jour, les agences spatiales de quatre autres pays seulement ont posé un atterrisseur sur la Lune: l'ex-Union soviétique, la Chine, l'Inde et, le mois dernier, le Japon , dont le véhicule s'est également renversé sur le côté. Les États-Unis sont le seul pays à avoir envoyé des humains sur la surface lunaire.

L'action d'Intuitive Machines a presque triplé dans les jours qui ont suivi son lancement le 15 février, mais elle s'est fortement repliée après l'atterrissage brutal de la semaine dernière, les actions chutant encore de 12,3 % mercredi. Les actions restent en hausse d'environ 18 % depuis le lancement.

TENTATIVE DE RÉVEIL PRÉVUE

Les ingénieurs ont prévu de mettre Odysseus "en sommeil" mercredi soir, alors que l'atterrisseur terminait son sixième jour sur la lune, une fois que la régénération de l'énergie solaire n'était plus suffisante pour lui permettre d'envoyer des données télémétriques à la Terre, vers 20 heures EST (0100 GMT), a déclaré Altemus.

Un porte-parole de la société, Josh Marshall, a ensuite déclaré à Reuters que les opérateurs de la mission avaient décidé de laisser le vaisseau spatial fonctionner un peu plus longtemps, jusqu'à ce que ses batteries soient épuisées, et de laisser l'atterrisseur s'éteindre de lui-même.

Altemus a déclaré que les contrôleurs de vol chercheraient à redémarrer Odysseus dans trois semaines, lorsque le soleil se lèvera à nouveau au-dessus du site d'atterrissage du véhicule dans la région du pôle sud de la lune.

La Nasa et Intuitive Machines avaient indiqué avant le lancement de la mission que ses charges utiles devraient fonctionner sur la surface lunaire pendant environ sept jours avant la tombée de la nuit.

L'atterrisseur à six pattes de classe Nova-C, en forme de cylindre hexagonal et d'une hauteur de 13 pieds (4 m), a été lancé le 15 février du Centre spatial Kennedy de la Nasa en Floride à bord d'une fusée Falcon 9 fournie par la société SpaceX d'Elon Musk. Il est arrivé en orbite lunaire six jours plus tard.

Le véhicule a atteint la surface lunaire jeudi dernier après un problème de navigation de 11 heures et une descente qui s'est terminée par le fait qu'Odysseus a attrapé un de ses pieds sur le sol et a atterri dans une position fortement inclinée, ce qui a immédiatement entravé ses opérations.

Intuitive Machines a déclaré qu'une erreur humaine était à l'origine du problème de navigation. Les équipes de préparation au vol avaient négligé de déverrouiller manuellement un interrupteur de sécurité avant le lancement, ce qui a empêché l'activation ultérieure des télémètres à guidage laser du véhicule et a obligé les ingénieurs de vol à improviser à la hâte une solution de remplacement pendant l'orbite lunaire.

Cette solution de dernière minute a probablement permis d'éviter un atterrissage en catastrophe, mais a peut-être contribué à ce que le véhicule atterrisse de travers, ont déclaré les responsables de la société.

Une nouvelle image publiée mercredi montre le vaisseau spatial en train de se poser sur la surface, avec son train d'atterrissage visiblement endommagé. Altemus a déclaré que le vaisseau spatial se déplaçait plus rapidement que prévu pendant l'approche finale et qu'il a glissé jusqu'à l'arrêt au moment de l'atterrissage, se retrouvant incliné à un angle de 30 degrés.

La société a indiqué que deux des antennes de communication de l'engin spatial ont été mises hors service et que ses panneaux solaires étaient également orientés dans la mauvaise direction, ce qui a limité la capacité de l'engin à recharger ses batteries.

L'agence spatiale japonaise JAXA a connu un revers similaire à celui d'Odysseus en janvier avec son propre atterrisseur lunaire SLIM, qui s'est retrouvé à court d'énergie après avoir basculé et laissé ses panneaux solaires dans le mauvais angle.

En début de semaine, cependant, la JAXA a annoncé que son atterrisseur avait, contre toute attente, survécu à une nuit lunaire glaciale et rétabli la communication avec la Terre.