L'affaire californienne pourrait porter un coup aux prêteurs en ligne à taux d'intérêt élevé

information fournie par Reuters •31/08/2023 à 12:00

par Jody Godoy

31 août (Reuters) - Un juge californien est sur le point de décider si un banque en ligne proposant des petits prêts à plus de 150 % d'intérêt viole la législation de l'État, ce qui porterait un coup aux sociétés financières qui, selon les critiques, ont contourné les plafonds de taux pour profiter d'emprunteurs à court d'argent.

Le département californien de la protection financière et de l'innovation (DFPI) cherche à obtenir une décision qui empêcherait la société Opportunity Financial (OppFi), basée à Chicago, de proposer des prêts à un taux d'intérêt supérieur au maximum de 36 % fixé par la loi californienne.

Le juge Timothy Dillon, de la Cour supérieure de Los Angeles, devrait rendre sa décision d'un jour à l'autre. Selon les experts juridiques, si la Californie obtient gain de cause, cela pourrait inciter d'autres États à prendre des mesures contre les prêteurs qui accordent des prêts à taux d'intérêt élevé à des emprunteurs à faibles revenus en recourant à ce que les critiques appellent des partenariats "rent a bank" (louer une banque).

Les critiques affirment que ces partenariats permettent à certains prêteurs fintech, qui proposent des prêts rapides en ligne, de contourner les plafonds de taux d'intérêt que la plupart des États imposent aux établissements non bancaires en s'associant à des banques dans des États comme l'Utah, où les taux d'intérêt ne sont pas plafonnés.

Les prêteurs eux-mêmes affirment que ces partenariats aident les petites banques de l'État à être compétitives et comblent un vide pour les emprunteurs dont la cote de crédit est faible et qui ont besoin de liquidités d'urgence pour faire face à des dépenses imprévues telles que des réparations de voiture ou des soins médicaux.

Selon une étude réalisée en 2022 par la Réserve fédérale, 37 % des adultes aux États-Unis n'ont pas les liquidités nécessaires pour faire face à une dépense imprévue de 400 dollars.

Un porte-parole d'OppFi OPFI.N n'a pas répondu à une demande de commentaire, et un porte-parole de la DFPI s'est refusé à tout commentaire.

Lauren Saunders, directrice associée du National Consumer Law Center, a déclaré que la lutte de la Californie contre OppFi pourrait servir d'exemple à d'autres États.

"Plus ils réussiront, plus d'autres États se joindront à eux et poursuivront les prêteurs prédateurs", a-t-elle déclaré.

Plusieurs prêteurs non bancaires ont déjà quitté la Californie, a déclaré Mme Saunders, dont le groupe suit les prêteurs à taux d'intérêt élevé.

"VRAI banque

Quelques régulateurs d'État ont conclu des accords avec des sociétés fintech telles qu'EasyPay Finance et Elevate Credit, limitant les taux d'intérêt qu'elles pratiquent ou leur interdisant de prêter dans l'État.

En Californie, OppFi a pris l'initiative inhabituelle d'intenter un procès préventif pour tenter d'empêcher l'État de prendre des mesures.

La loi fédérale permet aux banques agréées par l'État de prêter au-delà des frontières de l'État au taux d'intérêt légal dans leur État d'origine.

Mais ce sont les législateurs des États qui décident du taux d'intérêt que les prêteurs non bancaires peuvent appliquer. La Californie a plafonné à 36 % les taux d'intérêt annuels sur les prêts d'un montant compris entre 2 500 et 10 000 dollars en 2020.

OppFi propose des prêts par l'intermédiaire de FinWise Bank FINW.O , basée dans l'Utah. OppFi a souligné devant le tribunal que la banque est le banque, car elle supervise la commercialisation et la création des prêts, finance les prêts au départ, conserve 5 % de chaque prêt dans ses livres et répond aux régulateurs.

La Californie a demandé à M. Dillon de reconnaître qu'OppFi décide à qui prêter et qu'elle a conclu un accord avec la banque pour acheter les prêts.

"Les gens essaient toujours de trouver des failles et des détails techniques pour échapper aux lois et maximiser leurs profits", a déclaré Allard Chu, procureur de l'État, lors d'une audience en juillet.

L'État a demandé à M. Dillon d'empêcher OppFi de recouvrer ou d'accorder de nouveaux prêts à un taux d'intérêt supérieur à 36 % tant que l'affaire est en cours.

OppFi a déclaré que cela l'évincerait effectivement du marché californien et mettrait en péril son partenariat avec FinWise, car un taux de 36 % n'est pas viable pour accorder des prêts aussi risqués.

OppFi a fait valoir qu'il n'existe pas de loi ou de règlement de l'État précisant quand une banque partenaire doit être considérée comme le "véritable banque" et que l'IPSF tente d'en créer un devant les tribunaux.

Si le juge est d'accord, cela pourrait faire dérailler l'affaire.

Dans ce cas, les experts pensent que l'État pourrait tenter de réglementer ou de légiférer sur la question.

L'une des options consiste à suivre l'exemple du Colorado, qui a récemment adopté une loi invoquant un droit longtemps inappliqué, inscrit dans la loi fédérale, de ne pas importer les taux d'intérêt d'autres États.

"Il s'agit d'un droit très obscur, mais très puissant", a déclaré M. Saunders

Certains acteurs du secteur du crédit se demandent si la loi du Colorado s'appliquera aux partenariats bancaires, car elle dépend de la question de savoir si le prêt est considéré comme ayant été accordé dans l'État d'origine de l'emprunteur ou dans celui du banque.

"C'est vraiment la question à un million de dollars", a déclaré Ron Vaske, un avocat de Ballard Spahr qui conseille les entreprises de fintech.