* La tempête a été rétrogradée en dépression
* Un bilan d'au moins 35 morts
* Encore 17 disparus dans la région de Houston
* Plus de 32.000 personnes ont trouvé refuge dans des abris
(Actualisé avec nouveau bilan, explosions sur le site d'Arkema,
détails supplémentaires)
par Emily Flitter et Marianna Parraga
LAKE CHARLES, Louisiane/HOUSTON, Texas, 31 août (Reuters) -
L a dépression tropicale Harvey a perdu en intensité jeudi
au-dessus de la Louisianne après avoir inondé en plusieurs jours
de pluies ininterrompues une partie du Texas voisin, où des
dizaines de milliers de personnes ont dû être évacuées.
La tempête, qui a été rétrogradée au statut de dépression
dans la nuit, a fait au moins 35 morts, selon le dernier bilan
des autorités, et provoqué des dégâts matériels qui pourraient
se chiffrer en dizaines de milliards de dollars.
Il pourrait s'agir de l'une des catastrophes naturelles les
plus coûteuses de l'histoire des Etats-Unis et, d'ores et déjà,
elle pose des défis considérables à l'administration Trump, à la
fois sur le plan humanitaire et dans la perspective de la
reconstruction des zones sinistrées.
Jeudi, deux explosions ont retenti sur un site du groupe de
chimie Arkema, situé à une cinquantaine de kilomètres au
nord-est de Houston, a fait savoir la filiale américaine de
l'entreprise française AKE.PA .
Dans un communiqué, Arkema précise qu'il existe un risque de
nouvelles explosions et appelle les riverains à ne pas revenir
dans la zone d'évacuation qui avait été précédemment établie
dans un rayon de 2,5 km alentour.
Selon le groupe, les inondations, d'une ampleur sans
précédent, ont entraîné des coupures de courant qui ont
elles-mêmes mis hors service le système de refroidissement des
produits stockés sur place.
Un sheriff adjoint a été conduit à l'hôpital après avoir
inhalé des émanations chimiques et neuf autres personnes se sont
également rendues à l'hôpital par précaution, a fait savoir la
police locale via Twitter.
"NOTRE VILLE EST ENTIÈREMENT SOUS LES EAUX"
Dans la région de Houston, la décrue des eaux a
progressivement révélé l'ampleur des dégâts et fait grimper le
bilan humain, qui pourrait encore s'alourdir.
Selon la police du comté de Harris, où se trouve la
quatrième ville des Etats-Unis, 17 personnes sont encore portées
disparues.
Harvey, qui se déplace lentement depuis qu'elle s'est
abattue vendredi dernier en tant qu'ouragan sur le littoral
texan, a contraint au total plus de 32.000 personnes à trouver
refuge dans des abris.
La tempête se déplace désormais vers l'est mais "le pire
n'est pas encore passé pour le sud-est du Texas en ce qui
concerne la pluie", a dit le gouverneur de l'Etat, Greg Abbott,
en invitant les habitants des zones touchées à se préparer à
voir les inondations perdurer jusqu'à une semaine.
"Notre ville est entièrement sous les eaux", a pour sa part
déclaré le maire de Port Arthur (Texas), Derrick Foreman, dans
un message publié sur les réseaux sociaux.
C'est désormais au tour de la Louisiane de se mobiliser face
à la tempête.
A Lake Charles, un centre communautaire a été transformé en
abri de fortune et se prépare à accueillir environ 1.500
personnes, a dit sa responsable, Angela Jouett.
A Houston en revanche, le ciel s'est dégagé mercredi, ce qui
a apporté un peu de soulagement aux habitants de la quatrième
ville des Etats-Unis après cinq jours de pluies torrentielles.
LA PLUS GRANDE RAFFINERIE FERMÉE
Les autorités du Texas estimaient mercredi matin que près de
50.000 habitations avaient été endommagées par les inondations,
dont plus d'un millier ont été détruites. Environ 195.000
personnes ont entamé une procédure pour bénéficier de l'aide
fédérale, a précisé la FEMA, l'agence fédérale de gestion des
situations d'urgence.
Selon une étude de Moody's Analytics, les estimations des
dégâts causés par Harvey varient entre 51 et 75 milliards de
dollars (42,7 et 62,7 milliards d'euros). RMS, un cabinet de
modélisation des risques, craint que la facture totale des
pertes économiques provoquées par la tempête atteigne de 70 à 90
milliards de dollars.
Une étude réalisée par Reuters évalue à 23 milliards de
dollars les dégâts subis par les biens immobiliers.
La plus grande raffinerie des Etats-Unis, à Port Arthur, a
dû être fermée en raison des inondations, ce qui devrait en
outre alimenter la hausse du prix de l'essence à travers le
pays.
Le ministre de la Justice du Texas a annoncé que des
enquêtes avaient été ouvertes à la suite de centaines de
plaintes faisant état de hausses de prix abusives avec des pains
vendus 15 dollars, de l'essence à 100 dollars le gallon, soit
près de quatre litres, ou encore des augmentations de tarifs
pour les chambres d'hôtel.
Donald Trump s'est rendu à Corpus Christi et Austin mardi
pour évaluer les dégâts occasionnés par le passage de la
tempête, première catastrophe naturelle d'ampleur de son mandat.
Jeudi, c'est son vice-président, Mike Pence, et plusieurs
membres du gouvernement qui sont attendus sur place.
Harvey évoque aux Etats-Unis le souvenir de l'ouragan
Katrina qui a ravagé la Nouvelle-Orléans il y a 12 ans, tuant
près de 1.800 personnes et laissant derrière lui près de 108
milliards de dollars de dégâts.
(Avec Richard Valdmanis, Mica Rosenberg, Marianna Parraga, Gary
McWilliams, Ernest Scheyder, Erwin Seba, Ruthy Munoz, Peter
Henderson et Andy Sullivan à Houston, David Gaffen à New York,
Jon Herskovitz à Austin et Brendan O'Brien à Milwaukee; Nicolas
Delame, Jean-Stéphane Brosse, Bertrand Boucey et Simon Carraud
pour le service français)